Алль Терр - Посол на Архипелаге

Тем временем бой близился к завершению. Эрт потерял один меч – он торчал, покачиваясь, из земли – и отступал, кое-как отражая яростные атаки Стива. Толпа визжала от восторга. Вот Эрт пропустил удар и, вскрикнув, упал на одно колено – Стив глубоко оцарапал ему бедро. Вскинул меч, пытаясь защищаться из такой неудобной и невыгодной позиции. Умудрился даже отбить пару ударов, но Стив двигался очень быстро и бил, надо полагать, чертовски сильно. Второй меч вылетел из руки Эрта.

В наступившей тишине Стив коснулся лезвием горла коленопреклонённого Эрта.

– Прощайся с жизнью, Изгой, или признавай поражение!

– Твоё кунг-фу оказалось сильнее моего, Табул. Согласишься ли ты стать моим сенсеем?

– Никогда я не буду твоим!

– О, горе...

– Сдаёшься, или предпочтёшь смерть позору поражения?

– А? – удивился Эрт такой постановке вопроса. – Нет, позор – это я нормально, меня всё устраивает. Сдаюсь, о великий воин. Благодарю за бесценный урок боевого искусства. Позволь мне теперь удалиться в пустыню, где я смогу вечность предаваться совершенствованию своей техники владения мечом.

Стив убрал меч в личное пространство и благосклонно кивнул Эрту:

– Удаляйся. Дозволяю.

Интересно, они успели в общих чертах обсудить ход поединка, или импровизировали? А может, всё вообще было по-настоящему, просто Эрт стебался, а Стив всё за чистую монету принял? Загадки во тьме...

Толпа шумела. Часть – радостно, часть – разочарованно. Эрт встал с колен, прихрамывая прошёлся по плацу, подобрал свои мечи, убрал в личное пространство. Потом подошёл к Стиву, взял его правую руку и рывком поднял вверх, как судья, объявляющий победителя.

– И побеждает – Табу-у-у-ул! – проорал он. – Вот это бой! Вот это зрелище! Гладиатор одерживает первую победу! Какой непредсказуемый поворот событий!

– Да вали ты уже оттуда, – чуть слышно процедил я сквозь зубы.

По-моему, уже даже самые тупые сообразили, что Эрт стебётся. А значит, скоро заподозрят и то, что бой слит. Не знаю уж, что будет за такое, но не похвалят уж точно.

Эрт тоже сообразил, что пора завязывать с клоунадой. Отпустил руку Стива и покинул плац вместе с ним. Возникла небольшая заминка. Я вдруг почувствовал, что вокруг меня как бы образовалась пустота. На меня все смотрели. И чего бы это значило?..

– Честертон! – провозгласил с противоположного края плаца брат Эрта. – Твой черёд. И твоё право выбрать соперника.

Вот, блин... А я-то надеялся, что получится просто постоять в сторонке. Может, отказаться? Признать поражение, и пошло оно всё лесом-камышом... Но вдруг меня озарила прекрасная, как мне показалось, идея. Я ведь могу вызвать Рю! Пусть он меня победит. Одним выстрелом убью двух зайцев: сольюсь с турнира и подарю парню лишние двадцать минут жизни.

С этой мыслью я и вышел на плац.

Приветствовали меня вяло. Нести чушь на публику, как Эрт, я не умел, разогреть толпу мне было нечем. Я выдернул меч из личного пространства и покрутил головой, выискивая своего противника. А вот и он. Мрачный, в изодранной одежде, его по-прежнему держит стража.

– Рю! – рявкнул я голосом Орландо. – Выходи сюда, ничтожество. Надоело видеть твою рожу.

В ответном взгляде Рю сверкнула такая ненависть, что я непроизвольно поёжился. Отношение Сервуса к аристократам и к Орландо в частности секретом для меня не было. Но он ведь, по идее, должен знать, что Орландо – не Орландо. Правда ведь? Должен понимать, что кто бы перед ним ни стоял – Стив, или я – битва будет не настоящей. Может, он всего лишь виртуозно играет роль? Надеюсь, что так, потому что если Рю всерьёз затеет меня убивать, мне придётся всерьёз защищаться...

Рю толкнули в спину с такой силой, что ему пришлось пробежать шагов десять, чтобы не упасть. Он остановился в паре метров от меня и, сдвинув брови, достал секиру из личного пространства.

Как на зло, вокруг было тихо. Никто не орал. И я не мог даже вполголоса что-то сказать Рю, чтобы прояснить ситуацию. Эх, тоже, что ли, покричать какую-нибудь фигню, как Эрт? Не... Не умею. Лажа получится. Ладно, начнём потихоньку, а там – разберёмся по ходу.

Я поднял меч, встал в боевую стойку, приготовился начать бой...

«Ну вот, наконец-то и наш выход, – облизнулась мерзкая рожа. – Я всё сделаю, дружочек. Ты можешь отдохнуть».

Моё тело само по себе сделало шаг вперёд и размахнулось мечом. Быстрый, резкий и сильный удар, который мои руки обрушили на Рю, не имел ничего общего с моим желанием достоверно слить бой. Это был удар человека, который хочет победить – и как можно скорее.

Рю отвёл удар лезвием топора и коротко взглянул мне в глаза. Что он там умудрился прочитать – я не знаю, но сразу после этого он атаковал сам. В полную силу.

Не знаю, хорошо, или плохо, что у меня уже был опыт смерти. С одной стороны, ощущения были похожими, а потому я не так уж сильно удивился происходящему и не впал в панику. Но с другой стороны, ассоциация явно пошла не на пользу душевному состоянию. Первые минуты боя, самые важные, я просто сидел где-то в уголочке своего сознания и неподвижно наблюдал за тем, как моим телом управляет кто-то другой. Именно сейчас нужно было кидаться, вгрызаться зубами в своего настоящего соперника, вырывать у него хотя бы мгновения контроля над телом. Чтобы не Рю, так хотя бы Эрт или Голди со стороны поняли, что со мной творится.

Глупо, конечно, было бы рассчитывать на Голди в такой ситуации. Даже понимай она, кто сейчас бьётся с Рю, она вряд ли подошла бы к Эрту со словами: «Слушай, паренька, кажется, переклинило от той бурды, что я ему споила. Может, вмешаешься как-нибудь?». А сейчас, к тому же, я выступал в облике Орландо. И уж в чём я мог быть точно уверен, так это в том, что Голди абсолютно не в курсе выдающегося Плана Эрта: заменить всех фуриями и метаморфами и при любой непонятной ситуации перетасовывать. Она уже сталкивалась со мной в маске Орландо и не узнала.

Я чувствовал свои руки и ноги, ощущал каждое движение так, будто делал его сам. Только вот не я делал этот обманный шаг вправо и перебрасывал меч в левую руку, не я бил исподтишка, стараясь зацепить посильнее, а в идеале — убить. Это был кто-то другой, что-то другое. Некая тварь, поселившаяся у меня в голове после приёма эссенции. И тварь эта становилась сильнее с каждой секундой.

Несколько раз Рю с сомнением взглянул мне в лицо, но не увидел там никаких объяснений происходящему. Он-то был в курсе насчёт Орландо, знал, что его уже давно нет. А значит, с ним сражается либо Стив, либо я. Ни у того, ни у другого нет никакого резона убивать Рю. Он вправе был надеяться, что ему подыграют так же, как Эрт в предыдущем поединке... Что ж, я тоже этого хотел. Но моего мнения не спросили.