Альтаф Гюльахмедов - Пепел Черных Роз [СИ]

Торкел дождался его ухода, а потом на всякий случай промыл след от его мокрой ладони на куртке чистой водой из колодца.

После долгого утомительного подъёма по осыпающемуся каменистому склону Фавнер, наконец, разрешил привал. Не скрывая усталости, новобранцы повалились на сырую от тумана промозглую землю, жадно глотая пересохшими ртами холодный разреженный воздух.

Досчитав до трехсот, безжалостный Фавнер вновь погнал их вперед.

Горная тропа, вившаяся по самому краю пропасти, становилась меж тем все круче и круче.

И вдруг, совершенно неожиданно подъем закончился, их отряд вышел к бездонной пропасти, на другой стороне которой начиналось горное плато. Торкел решил, было, что они достигли конца пути, но потом увидел пропасть отделяющую их от каменного плоскогорья и тонкий каменный мостик без перил, соединяющий обе стороны ущелья. Ветер и дождевая вода за тысячи лет непрестанных трудов создали это чудо архитектуры, день, за днем вытачивая из камня свое творение.

Приблизившись к узкому каменному полотну природного моста, Фавнер остановился. Остановился и отряд, и взгляду курсантов предстало покрытое каменными россыпями высокогорное плато, вдоль и поперёк изрезанное глубокими оврагами. Оно простиралось насколько хватало глаз и казалось бескрайним, исчезая в синеве горизонта.

— Там, — каркнул Фафнер, перекрывая своим голосом свист и вой поднявшегося ветра, и указал вперёд, — Там ручей Сзреб.

Курсанты молчали, вглядываясь в переплетение каменных россыпей. Фавнер покачивался с пятки на носок, заложив руки за спину.

— Ваше задание — добраться до него, просто дойти! Если кому-то из вас кажется, что все это слишком просто — скажу, хоть мне и достанется за это — дойдет до конца из вас в лучшем случае половина! А может и никто, если не повезет!

Юноши переглянулись. До сих пор, какое бы испытание им не предстояло, наставник убеждал их, что все они и детям под силу и уверял в том, что все это ерунда. Теперь же он говорил о предстоящих серьезных испытаниях, предупреждая об опасностях, и никто из них не сомневался, что раз уж ветеран обещает трудности — значит, они последуют.

— У вас есть возможность вернуться назад и покинуть Орден…

Торкел сжал кулаки. «Ну, уж нет! Пройти через столькое, чтобы возвращаться на развалины!»

— Перед вами первая из ваших сложных задач и пока у вас есть выбор…

Ветер свистел и завывал, набирая силу. На юношах были только кожаные куртки, и если наставник продержит их в неподвижном строю еще немного. Правда, перед выходом они растерлись как обычно растительным маслом.

— Там впереди возможно смерть! — прокричал Фавнер. — Позади возможно спокойная жизнь!

Они знали об этом с тех самых пор, как обстоятельства привели их в Цитадель. Мир был жесток и каждый из них видел уже столько крови, что само понятие спокойствия и счастья представлялось им таким же точно кровавым безобразием, но в гораздо меньших масштабах.

— Выбирать вам, но выбирать надо здесь и сейчас!

Фавнер прокашлялся, прочищая горло.

— Мне очень жаль, но больше я вам сказать не могу!

Он помолчал немного, ожидая ответа и разглядывая их, словно хотел запомнить, потом продолжил. Торкел ощутил, как по телу побежали мурашки.

— В путь отправитесь по двое. Даже если рядом другая пара попадет в беду, идти своей дорогой!

Он еще раз окинул строй суровым взглядом и повторил с чувством.

— Не отвлекаться и идти своей дорогой! Это приказ!

Лица посуровели.

— Те, кто не придёт, будут считаться погибшими!

Молчание в ответ.

— Я дам вам время — ну, скажем, я перекушу у тётушки Вотер, затем медленно поеду к реке в обход Города и буду там к рассвету.

Обветренные загорелые лица повернулись к солнцу, висящему над горизонтом.

— Те, кто к тому времени будет меня там ждать, будут вознаграждены!

Он замолчал, разглядывая их. Молчали и они — только свистел в выветренных скалах поднимающийся ветер.

— Да!.. — Фафнер выразительно поправил перевязь с мечом. — В ущельях Города полно всякой дряни, но оружия и факелов я вам не дам! Сумеете — вооружитесь на месте! Это суровое и жестокое испытание, но это традиция завещанная Торнтгорном! Ваше детство на этой стороне Моста! Выйдя из Города, вы станете взрослыми! И помните, что из каждых десяти на этой тропе погибает семеро! Мы специально не чистим эти места… — он криво ухмыльнулся, — Это наш заповедник!

Фавнер хотел еще что-то сказать, но, помолчав, сплюнул, вроде в сердцах и, поправив подбородочный ремень, отвернулся.

Все давно уже знали, что Фафнер ездит к тетушке Вотер, лучшей стряпухе во всёй округе, живущей в деревеньке Северок, что недалеко в горах, не только и не столько из-за еды, сколько из-за дочери кухарки. Он был с ней знаком уже пару лет, и надо же было так случиться, что в сердце немолодого уже наёмника, закралось неведомое ему прежде чувство, и он стал искать малейший предлог, чтобы снова и снова видеться с красавицей Унерой, благо, она отвечала ему взаимностью. Но сейчас никому не захотелось пошутить по этому поводу.

Прозвучала гортанная команда, и новобранцы чётко и слаженно перестроились в колонны по двое.

Наин, тот из новобранцев, кого хотел бы видеть рядом с собой Торкел, оказался чуть впереди, и он негромко позвал его. Как только Фафнер отвлекся, они обменялись парами, встав рядом.

У Торкела на сердце потеплело: Наина он считал надёжным товарищем, и, если что-нибудь случится!

Наин толкнул его плечом и когда он скосил глаза, показал ему искусно спрятанный в поясе маленький нож. Торкел неодобрительно покачал головой.

Тут прозвучала команда первой паре, и Чёрные Розы рванулись с места, пробежав мост, взлетели на каменную гряду и спрыгнули вниз, исчезнув с глаз.

Вторая пара.

Третья…

Наин с Торкелом бежали восьмыми. Спрыгнув вниз, Торкел вспомнил кривую усмешку Фафнера.

Ещё одна уловка Ордена…

Впереди простирался лабиринт — десятки ущелий, проточенных водой и ветром в мягких песчаных скалах. Людей не было видно и оставалось лишь гадать, куда направилась предыдущая пара. Впрочем, гадать пришлось на бегу.

Не замедляя шага, Торкел рванул, остановившегося было Наина за куртку, и нырнул в первый же проход.