Михаил Митрофанов - Особый приказ

Вот только к поискам нечисти пока что это не имело никакого отношения.

Умов в третий раз просмотрел свиток. Никаких зацепок найти не удавалось. Выходило, что Костлявого вызвали чарами, силы которых не хватало даже на то, чтобы на миг приоткрыть узенькую щель между мирами. Такими средствами просто нельзя было вызвать не последнее из чудовищ, не говоря уже о том, чтобы держать его в повиновении. Ошибки в расчетах быть не могло; Иван только что в третий раз перепроверил свои вычисления.

Если бы он писал числа по-старому или делил громоздкой, неудобной «ладьей» тогда да, проще было бы все переделать заново, чем проверить написанное. Но Умов хорошо умел считать и не видел никаких ошибок. Он их не видел, но правильное решение давало ответ, который оказался полным бредом. Иван уставился на свиток; еще немного, и ряды цифр начнут показывать ему язык.

В конце концов, Иван пришел к единственному выводу — тот, кто вызвал Костлявого, оказался предусмотрительным человеком и как-то исказил следы своих чар. И этот промежуточный вывод приводил к двум возможным вариантам. Просто так, без всякой системы, след заклинания не изменить. Его можно скрыть, но неумелые попытки так сделать просто подарят демоноборцам готовый и чистый почерк. Тех же, кто умел аккуратно искажать следы, обходясь без книжки и заранее подобранных ключей, знали наперечет.

Вместо ответа на вопрос Умов получил еще один вопрос. Кто и как мог найти нужный ключ?

Иван лежал на кровати и сосредоточенно изучал потолок. Вопрос, которым он недавно задался, так и повис без ответа. Ни у него, ни у Петра пока не нашлось никаких соображений. Хорошо, здесь есть маг, способный исказить свой почерк. Тогда откуда он взялся? Если он местный, то откуда взял ключ и, главное, узнал способ? Родился с таким знанием? Нет, это даже не смешно. Тех, кто изучал такую тонкую работу, в Камне нет; это уже известно. Вычитал в книжке? Нет, может быть, если поискать как следует в библиотеке города, и найдется интересная книга, в которой описывается искажение заклинаний. Но если кто-то из местных списал с нее обряд, то надо обладать поистине выдающимся умом, чтобы не понять — по такому следу найдут сразу же. Значит, след если и был, то уже почищен.

Колдовал пришлый? Тогда это сразу тянет за собой другой клубок вопросов. Откуда он взялся? Кто он вообще? Умов несколько раз возвращался в своих мыслях к причине таких странностей в обряде вызова, и каждый раз он приходил к одному и тому же — наложенное искажение. «Придется проверять все», — подумал Умов. Потолок начал расплываться перед его взглядом, и он прикрыл глаза. Пока есть возможность, надо поспать.

…Снег таял. Посреди середины февраля, ясным днем в лесу вздрагивала бурая зыбкая масса, и всюду, где она касалась земли, снежный покров исчезал, оставляя только облачка пара и ручьи. Где-то на опушке леса разрасталась язва, в глубине которой скользили разнообразные силуэты. От одного вида копошащихся там созданий неподготовленному человеку могло стать дурно. С каждым содроганием облака оно становилось все ярче, как будто его подсвечивало изнутри пламя огромной топки.

В хлопьях тумана, который постепенно из бурого становился оранжевым, все чаще и чаще проявлялись очертания мелких тварей. Некоторые из них подходили к самой границе и разглядывали чужой холодный мир глазами, похожими на угольки. Их лапы недоверчиво трогали густую завесу, но дальше какой-то неосязаемой преграды они пройти не могли. Что-то еще держало существ у самой границы миров, в шаге от чужих деревьев, чужого солнца и чужой жизни.

Когтистая лапа с силой оттолкнула одну из тварей. С обиженным верещанием стая разбежалась, освободив место для совсем другого создания. Поигрывая огромными когтями, Костлявый стоял на полусогнутых ногах у границы до тех пор, пока не произошло что-то одному ему известное. Демон с силой ударил лапами по краю тумана и вынырнул под солнце из зыбкой рыжей массы. В тот же миг Умов проснулся.

Зимний день превратился в летнюю ночь. Иван сел в кровати и — на всякий случай — коснулся пальцами бревенчатой стены. Осязание окончательно вернуло Ивана в реальность. Что это было — воспоминание о когда-то прочитанном или придуманное по мотивам — Умов не помнил, да и, если честно, не задавался этим вопросом.

В сумраке голова Костлявого выглядела безжизненной; больше всего она напоминала горшок, который зачем-то обернули мешком и поставили на полку. Умов еле заметно улыбнулся. Как и все демоноборцы, он не чувствовал безотчетного, животного страха перед драконовыми детьми, но вид поверженной нечисти приносил ему настоящее удовлетворение. Иван повернулся на спину и прикрыл глаза. Через несколько минут он уже похрапывал; Иван умел быстро засыпать когда угодно, на чем угодно и в какой угодно позе.

Корпус магов никогда не терпел безделья. Крепости волшебников каждый год принимали новых учеников — десятилетних мальчиков и девочек. Некоторые не выдерживали казарменных условий, жесткой дисциплины и постоянной учебы; таких прогоняли прочь. Подавляющее большинство проходило через эти жернова. В тринадцать лет ученики уже знали достаточно, чтобы приступать к тому, ради чего их набирали — к обучению колдовству.

Те, кто не справлялись на этом этапе, превращались в «писарей». Так в крепостях называли любого, кто связал жизнь только лишь с пером и счетами. Остальные же медленно поднимались все выше и выше. Крепости магов методично просеивали своих учеников, отправляя на подходящую им службу тех, кто не мог тянуть все возрастающие нагрузки. Несколько десятков оставались после шестнадцати лет; пара десятков после восемнадцати; совсем немногие в двадцать лет получали синий кафтан полноправного волшебника. И лишь единицы оставались после этого в крепостях, чтобы идти еще дальше.

Умов дошел до предпоследней ступеньки синего кафтана. Южная крепость вырастила из десятилетнего паренька хорошего волшебника. Иван умел не просто колдовать. Его научили грамотно писать, быстро считать, варить зелья, смешивать порох и даже плавить металлы. Он знал множество вещей, начиная с того, как откусить от стального прута кусок нужной массы, и заканчивая тем, как правильно закладывать бомбу под стены. Он постиг многое, но прежде всего научился учиться — без такого умения не получаются хорошие волшебники. К его услугам были знания, накопленные и сохраненные корпусом магов. Но всего этого не хватило, чтобы остаться в Южной крепости после учебы. Умов был хорошим волшебником. Но на два места в его выпуске нашлись два отличных волшебника.