Макс Мах - Вижу Цель

Казалось, бой не закончится никогда. Система Дзеты Мьёльнира полыхала. Корабли и космические крепости вели интенсивный огонь, а Вюгер хотел от Эрика то того, то другого. "Атаковать!" — приказывал он. "Отступить!" "Прикрыть", "вклиниться", "стоять" или "перекрыть доступ". Великий кукловод управлял сражением, бросая в огонь эскадры, тактические группы и отдельные крейсера. Но временами, сообразно обстановке, Эрик принимал решения сам, и тогда — в рамках общей картины боя, — 37-я эскадра маневрировала, "входила в клинч" или отрывалась от противника, "контратаковала" или держалась из последних сил. Вели огонь орудия, уходили к целям противокорабельные ракеты, артиллерийские автоматы и лазерные кластеры удерживали периметр, а Эрик руководил боем и, когда не оставалось другого выхода, брал управление крейсером на себя, подключаясь к боевым системам корабля через адаптивный интерфейс. Чаще всего это касалось одного лишь "Флибура", но пару раз — а на самом деле в куда большем количестве случаев, — Эрик управлял сразу двумя-тремя кораблями. А однажды даже провел самостоятельно контрудар силами семи крейсеров.

В результате всех этих действий, Эрик, как, впрочем, и все другие члены экипажа, был вымотан до последней возможности. Усталость была настолько сильной, что он перестал обращать внимание на второстепенные детали обстановки: на попадания в корпус крейсера, на пробитие бронестенок внутренней капсулы или разрушение надстроек. Медики уносили людей прямо с боевых постов. Раненых и убитых замещали вторые и тритии номера. Но крейсер был жив и вел бой. Единственная пауза, которую он мог себе позволить — это время на пополнение боеприпасов и смену энергостержней. Тот из кораблей, у которого подходил к концу боезапас, "выкрикивал" просьбу, и его тут же прикрывали, позволяя отойти в тыл, который, порой, был не более безопасен, чем фронт, и принять все необходимое с одного из трех вооруженных транспортов, находившихся в боевых порядках эскадры.

В общем, это был ад во плоти, но в конце концов, это сражение — оно длилась долгих тридцать семь часов! — холодяне все-таки выиграли. Не сразу и не вдруг, но, тем не менее победили. Впрочем, победа далась немалой кровь. Одна 37-я эскадра потеряла в бою до половины своего списочного состава. Адмирал Вюгер, ничего толком не объяснив, назвал случившееся "Сталинградом", и Эрику пришлось лезть в справочник по древней истории, чтобы понять, о чем адмирал ведет речь. Но когда он все-таки понял, то вынужден был согласиться: что-то такое было в этом слове. И та древняя битва, — при всей своей несхожести с этой новой, — многое объясняла в самой сути одержанной людьми победы.

6. Двадцатое февраля 2535 года, система Кси Ворона

Сражение в системе Дзеты Мьёльнира, как и то давнее сражение, которое на древнем рузе называлось "Сталинград", оказалось вполне себе переломным. Бёза, проигравшие холодянам вчистую, очистили планетную систему, бросив все, что не смогли эвакуировать во время спешного отступления, включая полторы дюжины космических крепостей. Уходили спешно. Скорее даже бежали, — высокообразованный адмирал Вюгер назвал этот драп "Дюнкерком", — и было очевидно, что бёза попросту стремятся поскорее разорвать контакт с противником. А в результате, они оставили не только Дзету, но и несколько ближайших к ней планетных систем, безопасности которых холодяне еще даже не угрожали, и сами измотанные и обескровленные сражением до последней возможности.

После этого наступил странный период "неустойчивого равновесия". Война, вроде бы, продолжалась, и на "линии" соприкосновения нет-нет, да вспыхивали бои средней интенсивности. Тут и там случались мелкие стычки, но больших сражений не происходило, и возникало ощущение, что никто — ни люди, ни бёза — толком не знают, что им теперь делать. В конце концов "стояние" на месте начало по-настоящему угнетать, но тут, на счастье, 37-ю эскадру, — вернее, то, что от нее осталось после сражения, — послали в дальний рейд к звезде Страдивари, находившейся, что называется, в конце всех дорог. А край края — это очень далеко, — добирались туда три недели, — и, прибыв на место, уже самостоятельно провели дополнительную разведку в системах нескольких ближайших звезд, но все напрасно — ложная тревога: бёза там не оказалось. Так что расставили везде, где можно, разведывательные комплексы и ушли восвояси. Однако далеко уйти не удалось. Приказ штаба нагнал эскадру на полпути, и теперь Эрик повел свои корабли к Гамме Луковицы, где их ждал бой с превосходящими силами бёза, "откатывающимися" из системы Кроноса. Бой получился тяжелым и бесперспективным, но главное — он был никому не нужен. Бёза так и так оставляли систему. Поэтому немного постреляв для порядка, корабли 37-й эскадры вышли из боя, — разорвав огневой контакт с противником, — и покинули "враждебные воды", взяв курс на Дзету Мьёльнира, чтобы вернуться под командование адмирала Вюгера. Однако были снова развернуты буквально на полпути. Впрочем, на этот раз их посылали не на бой, а на отдых.

Дело в том, что военные действия неожиданно сошли на нет. Это было более, чем странно, однако аналитики высших штабов предполагали, что все дело в неправильной оценке рисков. Похоже, что и бёза, и люди одинаково завысили предполагаемый потенциал противной стороны. Холодяне видели в бёза сильного и опасного противника, — что, в принципе, соответствовало действительности, — который имеет в своем тылу огромные резервы, идет ли речь о промышленных мощностях и численности населения, или о размерах флота, значительная часть которого все еще, по мнению людей, не введена в бой. Однако точно так же, по-видимому, смотрели бёза на холодян. Им было невдомек, что резервы Холода и Трилистника истощены, что их промышленность приблизилась уже к объективным границам роста производства и производительности труда, и что людские потери могут вскоре заставить их перейти к тотальной мобилизации. Но люди, как выяснилось лучше умели "держать лицо". Их "покерфейс" напугал бёза, и те решили отступить. Не прекратить войну, разумеется, — об этом, судя по всему, не могло идти и речи, — и не начать переговоры, а всего лишь взять тактическую паузу. Но вот сколько времени продлится это негласное перемирие, не брался предсказать ни один эксперт в аналитических службах флота и правительства. Передышка могла оказаться краткой — на недели, но, в этом случае, скорее, на месяцы, — или длительной, то есть на годы, но, ни в коем случае, не на десятилетия. Холодян вполне устроила бы пауза в несколько лет, — за это время можно построить новые заводы и верфи и навербовать наемников на Свободных Неассоциированных Мирах, — но они были согласны и на передышку в несколько месяцев. Впрочем, то, что бёза отступили практически по всему фронту, — даже из тех систем, где победу над холодянами одержали именно они, — вроде бы, указывало на длительное, пусть и негласное, перемирие.