Кейт Лаумер - Избранные произведения в одном томе

— Какие у них вооружения? — спросил Джадсон.

— Да, собственно, никаких. Их стратегия: высадиться превосходящими силами и подавить всякое сопротивление на земле, не вступая в космический конфликт.

— Вот это — хорошо, — заметил Куки, — может быть так удастся их научить уму-разуму в другом месте. А наше дело, капитан, отступить на сколько надо и бомбардировать эти два корыта.

— Эй, — вмешался Игл, — какая там еще бомбардировка? Если вы начнете обстреливать этих чудищ, они уничтожат Пита и его силы. Воздержитесь от огня!

— Успокойтесь, сэр, — сказал Куки, — никто не собирается бомбардировать флот.

— Конечно нет, — ответил адмирал. — Но так как вы, кажется, парализованы, я сам должен принять меры.

— Планируете атаку? — спросил Куки.

— Какая еще атака? — рявкнул Игл. — Я двину мои соединения, чтобы вырвать Короля Пита и несчастных джиперов из хватки этих чудовищ!

— При всем уважении к вам, адмирал, — заметил Джадсон, — я бы возражал против этого.

— Как? Вы думаете, что я, как вы, сложа руки, буду смотреть, как монстры уничтожают маленьких безвредных существ вместе с нашими собратьями по планете? Никогда.

— Нет, сэр, — возразил Куки, — капитан не это имел в виду. — Он вопросительно поглядел на Джадсона. — Что вы имели в виду, сэр?

Джадсон безмолвно позвал:

— Бегги! Объясните пожалуйста: джиперы активно атакуют освободителей и Громадин, с которыми они как-то сосуществуют; Громадины же уничтожили множество джиперов, но угрожают и людям. В чем тут дело и кто из них заслуживает поддержки?

Бегги ответил:

— Отношения между этими видами очень сложны. Это не обычный симбиоз, так как ни одна из групп по-настоящему не полагается на другую. У Громадин высокий интеллект, но они не могут сами воплощать свои идеи, а быстрым и ловким джиперам не хватает умственных способностей. Под руководством Громадин они добывают руду, выплавляют металлы, строят космические корабли, обеспечивают все, что нужно для выживания и прогресса в их бесплодном мире. Сюда они, как вы знаете, явились ради размножения, а этот процесс чрезвычайно затруднен в их собственном мире. Громадины потеряли контроль над своими клиентами: многие клиенты воспринимают свою зависимость как ловушку. Обе стороны хотят отвязаться друг от друга, но не могут этого сделать.

— Значит, обе стороны хотят, чтобы мы, посторонние, сделали за них грязную работу, — заметил Куки.

— Почему, — разозлился Игл, — ваши люди выходят на связь нерегулярно и при этом делают малопонятные замечания? Я лично ничего не понял. Я, боевой офицер флота, спрашивал, следует ли мне быть безучастным наблюдателем, а мне теперь говорят, что обе стороны хотят нас провести и заставить на себя работать. Если мы сейчас не уничтожим чудовищ, то будет поздно. Всего наилучшего, джентльмены.

С этими словами он залез в кабину и отъехал в направлении своих кораблей. Куки двинулся к бронемашине, но Джадсон остановил его.

— Он не будет атаковать, пока, как он требовал, не будут полностью разъединены люди Пита и джиперы, — напомнил Джадсон.

— Никто не собирается этого делать, — фыркнул Куки, — старина Игл здесь не командует.

— Правильно, — согласился Джадсон. — Поэтому надо подумать, какие конструктивные действия можно предпринять в этих обстоятельствах.

— Можно взять в оборот этих джиперов, как советуют здоровяки, — ответил Куки, — и пусть работают на нас. Флот Пита, например, мог бы принять меры по первой категории.

— Ну, и как ты реально себе это представляешь? Что мы можем предложить взамен?

— Да пространство для размножения, как они хотели. И дадим им понять, что если они будут размножаться без наших санкций, то пожалеют, что вообще сюда явились.

— Это может сработать, — сказал Джадсон. — Ну а как насчет Громадин?

— Я надеюсь, они-то не помешаны на размножении, — ответил Куки.

— Надо поговорить с джиперами, — сказал Джадсон и отправился выполнять свое намерение. Куки пошел с ним.

— Не забывайте, — крикнул адмирал, — вам без нас не обойтись. Несколько развалин этих ваших освободителей — не в счет. Только у меня на планете есть эффективные боевые силы, тем более, что вы решаетесь использовать вашу артиллерию для самозащиты.

— Вы нам не понадобитесь, адмирал, сэр, — крикнул в ответ Куки, — нет войны, нет и военного флота, о’кей?

— Ерунда, — был ответ.

— Как вы это собираетесь проделать, кэп?

— Поговорить с ними, если понадобится с помощью Бегги, — ответил Джадсон. — Но они, видимо, и сами опытные телепаты. Ну что ж, начнем.

Он сосредоточил свое внимание на ближайшем из гигантских созданий, настраиваясь на волну доброжелательности и сотрудничества.

— Как мы можем вам помочь? — спросил он, сопровождая вопрос чувством неподдельного желания принять более активное участие в их судьбе, насколько это не повредит жизни маленьких двуногих.

— Избавьте нас от этих вшей, — последовал быстрый ответ. И снова стотонное чудище перевернулось на другой бок, обратив в бегство джиперов, вцепившихся в его шкуру, которые пустились бежать к массе своих сородичей, образовавших было почти полное кольцо, но теперь уничтоженных или разбросанных.

— Помогите! — запищали джиперы вразнобой. — Вы заслужите вечную благодарность джиперства! Убейте Великого! Вы же видите, как он нас преследует! Посмотрите на наших собратьев, уничтоженных им!

— Верно говорят, — сказал Куки. — Ведь эта Громадина убивает джиперов.

Когда два человека приблизились, один из паукообразных кинулся к ним, напугав Куки, который отшвырнул его ногой. Джипер размером с барана, кинулся под ноги.

— Ой, — вскрикнул Куки, хватаясь за ногу. Джадсон отпугнул джипера и подошел к Куки, обругав его.

— Позвольте, я посмотрю, — предложил он.

— Я не ранен, — задыхаясь сказал Куки, — но почему-то ощущаю страшный зуд. Я присяду на минуточку и почешусь.

— Лучше не надо, — сказал Джадсон, — у меня найдется «Синапт». — Он порылся в сумке на ремне и извлек оттуда красный цилиндр, нацелив его на красный рубец на ноге у Куки.

— Ох! — вздохнул тот, — вот это вещь, капитан! Я готов взять назад кое-что из того, что говорил об «Авто-Спейс». Такие вещи действительно нужны.

Вспышка боли мгновенно погасла, и Куки, надев носок, встал на ноги.

— Лучше понаблюдать за этими проклятыми пауками, кэп. Если они надвинутся на нас… Черт, кэп, что это было за ощущение! Словно в меня впились какие-то огненные черви! Убирайся! — заорал он на ужалившего его восьминогого, который сшивался поблизости.

— Одного ты добился, гад: я против вас, — заявил Куки.

— Вот видите, чужаки, — раздался низкий голос, — эти вши непереносимы.

— Мы будем сдерживать себя, — зазвучал голос джипера, — это был глупый и непродуктивный импульс. Помогите нам, чужаки, и мы никогда не будем применять насилия.