Кирилл Смородин - Испытательный срок

– Хорошо, – Дролл оглядел ученика, кивнул. – Капюшон наденешь на месте, когда получим маски.

Мракоборец задвинул ящик с инструментами под лавку и тоже переоделся. Затем трижды стукнул согнутым пальцем в стенку, и пару мгновений спустя фургон тронулся.

– Садись, – Дролл вновь устроился на лавке и, прищурившись, уставился в пол.

Страд присел рядом, с трудом сглотнул.

«Мы едем в Струпья», – повторялось в мозгу.

Экипаж то ускорялся, то замедлялся, временами останавливался, сворачивал, и Страду хотелось, чтобы дорога до Струпьев длилась как можно дольше.

Однако уже спустя час фургон остановился, и Дролл, пробормотав «мы на месте», поднялся.

Снова лязгнуло, и дверь открылась. В фургон почти тут же просочился запах гари. Стеклянницы погасли. Мракоборец присел на корточки и выдвинул из-под лавки ящик с инструментами.

– Понесешь его, – сказал Дролл. – А я возьму саркофаг.

Страд посмотрел на металлический бак на колесах, опутанный трубками. Это и был саркофаг – в него предстояло поместить отделенного от проклятой земли сноеда. Как и Станцию Сдерживания, как и костюмы, саркофаг создали по чертежам и формулам Стаундена.

«А ведь первый раз маги тащили сноедов голыми руками», – подумал Страд.

– Не спи, – голос Дролла вывел его из раздумий.

Страд взял ящик и, пятясь, выбрался из фургона. Запах гари стал сильнее, в горле запершило. Опустив инструменты на землю, Страд выпрямился и застыл, глядя на огромный – высотой в добрую сотню футов – купол, сотканный из множества струй черного дыма.

Дым этот и являлся той силой, что сдерживала разрастание отравленной земли. Своего рода отходами жизнедеятельности сноедов, тем, во что превращались поглощенные существами страшные сны несчастных. Его путь начинался в каждом из трех Залов Кошмаров: по укрепленному сложнейшими заклятьями трубопроводу, проложенному в двух футах под землей, дым устремлялся сюда, к Струпьям. Здесь трубопровод брал пятно мертвой земли в кольцо, а струи дыма вырывались на поверхность через сотни форсунок и, направляемые магией чародеев Баумары, образовывали купол.

Запах гари резал носоглотку, заслезились глаза, и фигуры магов и стражников, следящих за куполом, казались размытыми пятнами. Страд несколько раз моргнул, вытер слезы и тряхнул головой.

Тем временем Дролл вытащил из фургона саркофаг – только сейчас Страд заметил, что к круглым бокам емкости приплавлены символы из янтаря: причудливые сочетания овалов, кругов, квадратов, углов и линий, как прямых, так волнистых. Ничего подобного Страд не встречал ни в одном учебнике по рунописи.

– Пошли, – сказал мракоборец и первым двинулся по узкой тропе, толкая опутанный трубками бак перед собой.

Страд поднял ящик с инструментами и последовал за наставником. До дымного купола было около полусотни шагов.

Маги заметили их, двое пошли навстречу. Оба были прирожденными, лица скрывались за круглыми белыми масками, фигуры – под просторными и длиннополыми серыми балахонами с широкими рукавами.

– Мастер Дролл, рад приветствовать, – приблизившись, произнес один, высокий и плотный, с рыжей шевелюрой и бакенбардами.

Второй, пониже и сутулый, уже начавший лысеть, кивнул и кашлянул. В левой руке он держал мешок из плотной коричневой ткани.

Мракоборец обменялся с магами рукопожатиями, Страд поклонился, чувствуя интерес во взглядах прирожденных. Лысеющий протянул Дроллу мешок, и тот достал две маски – точь-в-точь как те, что были на чародеях. Одну протянул Страду.

– Надевай, – велел он. – Она пропитана специальным составом, поначалу может закружиться голова. Но это быстро пройдет.

Мракоборец не обманул: едва Страд надел маску и сделал первый осторожный вдох, голова и впрямь закружилась от густого пряного запаха. Стараясь не подавать виду, что ему плохо, Страд натянул капюшон и посмотрел на наставника.

– Хорошо, – сказал тот – из-за маски голос стал глухим. Повернувшись к прирожденным, Дролл объявил: – Мы готовы.

Вчетвером преодолели остаток пути до купола. Страд, не отрываясь, смотрел на сотканную из дыма громаду – казалось, она вот-вот поглотит его…

«А ведь и в самом деле поглотит, – невольно подумал он, чувствуя, что с каждой секундой дышать становится все тяжелее – отчасти из-за пряного запаха от состава, пропитавшего маску, отчасти из-за страха. – Когда мы окажемся там… В Струпьях».

Сопровождавшие его и Дролла прирожденные выступили вперед. Подняли руки и стали произносить заклинания. Несколько дымных струй взволновались. Затем побледнели и растворились, образовав неширокий проход.

– Ступай за мной, – мракоборец посмотрел на Страда, и, толкая саркофаг, первым прошел под купол из черного дыма.

Это был другой мир.

Землю – серо-розовую, больше похожую на омертвевшую плоть, – покрывал слой блестящей и скользкой слизи, от которой поднимались остроконечные языки белого пара. Каждый шаг сопровождался чавканьем – от мерзких звуков не спасал даже капюшон, облегавший голову, точно вторая кожа. Страд шел очень осторожно, боясь, что ноги разъедутся и он упадет. Не хотелось угодить лицом в дымящуюся пакость…

Дролл шел на три шага впереди. Путь лежал по узкой тропке – или коридору, где стенами было множество серых с черным безголовых змей, ощетинившихся кривыми сучьями, огромных лап или клешней, усыпанных полупрозрачными, наполненными отвратительной мутью пузырями. Иная растущая из отравленной земли жуть походила на огромные зонты, покрытые клоками бурой шерсти. Несколько раз Страд видел подобия человеческих туловищ – без голов, рук и ног, зато с хорошо различимыми ребрами и множеством черных шипов.

А потолком выступал купол из черного дыма. И Страд не понимал, почему видит окружающий кошмар: по его представлениям, клубящаяся преграда не должна пропускать света, однако…

«Это, наверное, магия, – другого ответа Страд найти не мог. – Только вот чья? Чародеев Баумары или… этого места?»

Он чувствовал себя запертым – букашкой, накрытой стаканом. И вдобавок окруженной врагом. Сердце колотилось, руки дрожали, пальцы до боли вцепились в края ящика с инструментами.

– Путь не такой уж и долгий, – не оборачиваясь, сказал Дролл. – Половину уже прошли.

На душе стало легче, но – совсем чуть-чуть.

– А сколько раз вы здесь были? – надеясь отвлечься, спросил Страд.

– Это седьмой поход.

– И… – Страд понимал, что показывает страх, но все же решился: – и как? Все было хорошо?

– Да. То, что ты видишь вокруг себя, погружено в спячку. Благодаря силе, которую дают сноеды.

Страд посмотрел вверх, уперся взглядом в черное полотно защитного купола. Да, Дролл прав. Дым не допускает распространения заразы уже больше восьмидесяти лет. Значит – все будет хорошо.