Кирилл Смородин - Испытательный срок

«Большая часть пути за спиной, а обратная дорога всегда вдвое короче», – Страд немного приободрился. По-крайней мере, напряжение, сковавшее тело, чуть ослабло.

Чем глубже Страд и мракоборец заходили в Струпья, тем больше и диковиннее становились «побеги» мертвой земли.

Несколько шипастых змей переплелись, образовав подобие щупальца, на конце которого Страд увидел чуть изогнутое гладкое жало, длиной футов в десять. Чуть дальше высилось нечто среднее между шалашом и клеткой, сложенное из гибких и влажно блестящих серо-розовых стеблей. Белый пар наполнял «строение» доверху, проскальзывал в щели между стеблями. Среди лап и клешней стали попадаться изогнутые колонны, состоящие – Страд не сразу поверил глазам – из окаменевших внутренностей.

«Жуть, – он скривился. – Как же здесь ненормально…»

Нет… Лучше упереться взглядом в спину мракоборца и убеждать себя, что все вокруг – мираж. Или фантом, созданный Дроллом, которому вздумалось еще раз испытать ученика. Вспомнилась тварь, та самая, с огромным жабьим языком вместо лапы. Правда сейчас свирепая страхолюдина казалась совершенно безобидным существом.

Минут пять шли молча. Кошмарный пейзаж не менялся, единственным звуком было чавканье слизи под ногами. От этого мутило, и Страд решил нарушить тишину.

– Как, по-вашему, – начал он, глядя на шагавшего впереди наставника, – почему это произошло? Почему появились Струпья?

Около минуты мракоборец молчал. Страду даже начало казаться, что тот не услышал вопроса или просто не захотел отвечать.

– Есть много мнений, – наконец заговорил Дролл. – Я думаю, большую роль сыграл Перекрест. Ты ведь знаешь, что это?

– Конечно. Четыре самых крупных месторождения янтаря в Баумэртосе находятся на побережьях. Два на северном, два на южном. И если соединить их линиями, крест-накрест, точкой пересечения окажется Баумара. Расположение дает городу дополнительную защиту от темных сил.

– Правильно, – мракоборец не оборачивался, но замедлил шаг. – Однако ты вряд ли знаешь, что Червоточина, породившая Струпья, возникла точно над Дворцом Правителей.

– Я не знал… – пробормотал Страд.

– Неудивительно, в книгах об этом не написано. Есть только несколько документов, которые хранятся в Корпусе Мракоборцев. Так вот, Червоточина появилась над Дворцом, который стоит в самом центре Баумары. Соответственно, это место защищено гораздо лучше, чем, скажем, та же восточная окраина. Понимаешь, о чем я?

– Кажется, – Страд тоже приостановился. – Сила Перекреста… Это она не позволила чудовищам прорваться. И она отогнала Червоточину за городские стены.

– Верно. Но, как мне кажется, только первое. Я склонен рассматривать Червоточину, как нечто мыслящее. Она поняла, что выпустить тварей в центре города не получится. Более того, сила Перекреста поразила созревающих в облаке дыма чудовищ. И Червоточина решила отступить. Но оставила прощальный подарок. Взгляни вокруг. Повсюду туловища, конечности, потроха. Здесь сотни несформировавшихся монстров. И, тем не менее, они продолжали жить, пока Стаунден не привел магов к сноедам.

– Но ведь сноеды – часть Струпьев. А значит – и часть Червоточины. Однако защищают нас… Почему?

Дролл становился, обернулся. Прищурился, маска, скрывавшая лицо чуть дрогнула, и Страду показалось, что мракоборец улыбнулся.

– Ты задаешь сложные, но правильные вопросы. Увы, ответов пока нет. Предлагаю считать существование сноедов счастливой случайностью. К тому же, их сила тоже темная. А подобное иной раз можно вылечить только подобным.

Страд задумчиво покивал, а Дролл двинулся дальше.

– Не отставай. Мы почти на месте.

Вновь под ногами зачавкала слизь. Страд поглядывал то вправо, то влево, скользил взглядом по конечностям и внутренностям нерожденных монстров и гадал, как бы они выглядели, если бы появились, если бы не сила Перекреста…

Воображение рисовало тяжелые и уродливые головы, усеянные наростами тулова и длинные мощные лапы. Чудовища выглядели омерзительно, как и те, что были и до них, и после. Однако и с первыми, и со вторыми люди справились. А эти, несформировавшиеся, как сказал Дролл, и не вступившие в бой, оставались на земле уже восемьдесят с лишним лет.

«Как странно», – Страд покачал головой, свел брови.

Он знал, что ученые-чародеи до сих пор бьются над тем, чтобы избавиться от Струпьев, но безуспешно. Распространение заразы лишь остановлено, и неизвестно, удастся ли сделать большее. А ведь Струпья были только малой частью беды: Червоточина возвращалась и возвращалась, выпуская полчища жути – визжащей, ревущей, стремящейся разрушать и уничтожать.

Мрачные мысли, точно веревки, сдавили душу. Накатило бессилие, сердце заколотилось и заныло – как тогда, в первые месяцы после гибели мамы и папы.

– Но ведь должен быть способ… – пробормотал Страд.

Дролл вновь остановился и посмотрел на него.

– Ты о чем? – спросил мракоборец.

– О Червоточине. Она ведь была не всегда. Значит, можно избавиться от нее.

Даже маска на лице Дролла не помешала Страду понять, что наставник помрачнел.

– Червоточина – как болезнь этого мира, – заговорил он. – И пока мы не узнаем ее причину, можем справляться только с симптомами – тварями. Нужно понять, что Червоточина представляет собой, что стоит за ее появлениями. Быть может, всему виной близость соседнего мира, как раз и населенного всевозможными чудовищами. А Червоточина – портал, брешь, прореха, образующаяся при соприкосновении миров. Или же ее целенаправленно посылают, стремясь уничтожить или поработить и Баумэртос, и все Янтарное Яблоко в целом. Не могу сказать, что из этого хуже. Если первое, то бороться с Червоточиной бесполезно. От нас ничего не зависит, поскольку отодвинуть соседний мир мы не в состоянии, равно как и укрепить защиту собственного. Никакой магии не хватит. Если второе… – мракоборец прервался, задумчиво свел брови. – Тогда, прежде всего, нужно узнать, кто стоит за появлением Червоточины. И лишь тогда тягаться с врагом силами. Только, боюсь, это будет немногим проще, чем попытаться отодвинуть соседний мир.

– Но все же надежда есть? – Страд, словно за соломинку, ухватился за Дроллово «немногим проще».

– Лишь в том случае, если верен второй вариант. Но есть и третий, я о нем уже говорил. Червоточина сама может быть живым существом. Вроде муравьиной королевы. Как справиться с ней в таком случае, я не представляю. Наверное, разумнее всего было бы выяснить, где ее логово, если таковое имеется, и разобраться с ней там… Однако ты сам должен понимать, сколько задач – магических, тактических и прочих – нужно решить, чтобы лишь попытаться вступить с Червоточиной в бой.