Андрей Вербицкий - Испытания на прочность [litres]

— Ну наконец-то! — не выдержал Бер, заметив множественные энергетические пятна вдалеке.

«Приготовься!» — тут же дал команду гноллу.

Хашш встрепенулся, и шантархи, уставшие стоять так долго на одном месте, радостно зафыркали.

Александр подумал: хорошо, что они появились быстро. Еще пара часов — и пришлось бы отряду идти на ночевку в форт «Восточный», он ближе.

Мерный рокот приближался. Бер внимательно следил в бинокль за реакцией Пушка и его подруги. Наконец животные соизволили обратить внимание на возникшую угрозу и забеспокоились. Скархи медленно поднялись и повернули головы в сторону шума. Самка припала на передние лапы и сделала два стремительных прыжка, принюхалась.

— Черт! Неужели заметили Настю? — воскликнул Александр и подал Малыша вперед.

«Пора, Великий», — посоветовал гнолл.

Бера не нужно было уговаривать. Он хлопнул шантарха по шее и громко сказал, подтверждая слова мысленным приказом:

— Не подведи меня, Малыш.

Шантарх радостно рыкнул, резко сорвался с места и понесся, стремительно набирая скорость. Александр теснее прижал колени к крупу своего «скакуна» и крепче схватился за поводья.

«Только бы не свалиться на землю, только бы не свалиться», — как заклинание твердил про себя Бер. Он старался не выпускать из поля зрения энергетический силуэт Настены, потому как обычным зрением девочку в траве абсолютно не было видно.

Показалось стадо. Александр и сопровождающий гнолл приближались к бегущим в панике животным по диагонали, опережая зубров совсем немного. В этот момент Настя не выдержала и поднялась. Бер уловил красные всполохи в ауре девочки. Она заметила приближающееся стадо и не на шутку испугалась. Однако и скархи ее увидели. Самка сделала шаг к девочке, стоящей к ней спиной. Александр выпустил длинную очередь из автомата в воздух, отвлекая внимание от Насти, но непуганая и никогда не видевшая людей самка скарха повела себя не так, как надеялся Бер. Она разозлилась и совершила длинный прыжок в сторону девочки, еще пара таких же — и все. В груди Александра все замерло. Они не успевали вытащить Настю из-под атаки хищника. Бер заорал изо всех сил, одновременно пытаясь лихорадочно собрать энергию в руке и запустить в скарха огненный шар. Стрелять не решился, боясь задеть ребенка. Все происходило так быстро и в движении, что о концентрации, достаточной для метания и управления плазменными сгустками, приходилось лишь мечтать. Александр мысленно уже винил себя в трагедии, которая вот-вот произойдет.

Настя услышала выстрелы и крики, заметила приближающихся наездников и только сейчас почувствовала опасность. Она развернулась навстречу скарху.

— Пушок! И-и-и!.. — услышал Бер детский визг, а в следующий миг самка-скарх метнулась вперед, но, не добежав, зависла в воздухе в паре метров от Насти.

Самка извивалась, пытаясь достать лапами до земли, била в бешенстве хвостом, но Настя не выпускала ее из захвата. Все это время Пушок стоял в нерешительности и не понимал, что ему делать.

В этот момент подбежали шантархи. Бер выпустил на волю плазменный сгусток и тут же отстрелял остаток магазина в тушу дергающегося хищника. Гнолл не отставал от человека. За десяток секунд выпустил из арбалета несколько болтов. С такого расстояния густой и плотный мех не спас самку. Все болты и пули нашли цель, и каждое попадание вырывало из глотки хищника один нескончаемый рев боли и обиды. Пушок неуверенно двинулся на выручку, вот только кому? Бер увидел его движение, подхватил Настю и бросил поперек седла. Времени совсем не осталось — зубры были уже рядом. Длинное тело скарха, не поддерживаемое в воздухе Силой, упало в траву и замерло без движения. Даже если хищник еще жив, то ненадолго. Затопчут.

Наездники отдали мысленные приказы шантархам, и те понесли хозяев в сторону, подальше от зубров и неопределившегося, непредсказуемого Пушка.

Александр подхватил под мышки спасенную девочку, поднял и посадил впереди себя.

— Пушок! — слабым голосом позвала Настя любимца, оглядываясь.

— С ним ничего не случится, — на ходу ответил Бер. Напряжение еще не отпустило, и он не сразу заметил, что голова девочки безвольно упала на грудь. — Только этого не хватало! — встревоженно пробормотал Александр. Он пощупал холодный, влажный лоб Насти и быстро просканировал ее организм. Закончив, с облегчением выдохнул. Обычное энергетическое истощение. В спокойной обстановке привести в чувство егозу будет несложно.

Вскоре к главе клана и его помощнику присоединились остальные хашш.

«Рад, что у Великого все получилось». — Шарши отдал честь на манер людей. Александр, несмотря на обстоятельства, не смог сдержать улыбку, завидев этот жест.

«И я рад, Шарши. Очень рад».

Светило еще не опустилось за горизонт, но в небе уже появился первый спутник планеты. Когда стемнеет, появится и вторая луна — Рыжая.

«Похоже, домой затемно успеем», — подумал Бер и оглянулся. Где-то там, в степи, остался Пушок.

Отблески костра отогнали ночную тьму на некоторое расстояние, но победить извечную соперницу у огня никак не получалось. Редкие в это время года облака заслонили оба спутника, лишили пламя поддержки, оставив его один на один с ночью.

Длинный, с расстоянием расширяющийся и теряющий свою силу луч фонаря пронзил темноту и высветил бегущие фигуры гноллов в охотничьих жилетах с рисунком велоцераптора на груди.

— Пост номер один докладывает: вернулся последний отряд разведчиков, — затрещала рация голосом бойца, оставленного Сергеем Махно у пролома на месте ворот с несколькими гноллами. — Одного не хватает.

— Понял. Иду к вам. — Махно отключился и обернулся в поисках Гоши, чертыхаясь про себя: не успели устроиться, а уже потери есть.

«Хорошо, если гнолла какой-нибудь зверь загрыз», — не питая особых надежд на такой исход, подумал Сергей. Заметив паренька, уплетающего паек на пару с Карповым у своей палатки, окликнул его. Георгий отложил коробку с едой, вскочил и поспешил на зов командира.

— Я тут, — стараясь поскорее прожевать, произнес молодой маг.

— Пошли со мной, — не терпящим возражений тоном приказал Махно.

У Гоши по спине прокатилась холодная волна предвкушения начала драки. Он одновременно боялся и в то же время желал поучаствовать в возможном сражении. О последствиях старался не думать. Считал, что, когда рядом опытные бойцы и сотня воинов хашш, бояться особо нечего. Тем более парень прекрасно знал пределы собственных сил и был уверен, что сможет справиться не хуже главы клана, которому подражал во всем.

Уже через несколько минут командира и боевого мага встретили назначенный старшим у въезда в древнее поселение боец и гнолл.