Орсон Кард - Звездные дороги [Истории из вселенной Эндера] [litres]

Сэл попытался ползти, но тут же отказался от своей затеи – коленям было слишком больно на каменистом полу. В конце концов он стал передвигаться сидя, опираясь на вытянутые руки и подтягивая зад и ноги. Скорости это явно не прибавляло.

Бо тоже попытался ползти и вскоре сдался. Но, поскольку он держал палку с фонарем, ему ничего не оставалось, как идти наклонившись, на полусогнутых коленях. Вероятно, парень в итоге стал бы калекой, но Сэл в любом случае не услышал бы жалоб его родителей, поскольку сам никогда не выбрался бы из этого туннеля живым.

Внезапно свет потускнел. На мгновение Сэлу показалось, будто фонарь погас, но нет – Бо выпрямился, поставив палку вертикально, так что туннель, по которому пробирался Сэл, оказался в тени.

Но это уже не имело значения. Сэл увидел впереди зал – естественную пещеру со сталактитами и сталагмитами, которые, сросшись, поддерживали свод. Однако это были не обычные, идущие прямо вверх и вниз колонны, образовывавшиеся за счет потеков насыщенной известью воды. Они извивались, словно корчась в безумных муках.

– Это не естественные отложения, – сказал Бо.

– Да, они искусственные. Но и непохоже, что их изначально такими задумывали.

– Фрактальная недетерминированность? – предположил Бо.

– Вряд ли, – ответил Сэл. – Да, они выглядят хаотично, но эта хаотичность истинная, а не фрактальная. Не математическая.

– Похоже на собачьи какашки, – заметил Бо.

Сэл пригляделся к колоннам. Формой они действительно напоминали длинные собачьи экскременты, отложенные сверху, – сплошные, но при этом гибкие, свисающие с потолка.

Посмотрев вверх, Сэл поднял отнятую у Бо палку.

Зал, похоже, тянулся до бесконечности, поддерживаемый извивающимися каменными колоннами – словно арки в древнем храме, но оплавившиеся наполовину.

– Композитная порода, – сказал Бо. Сэл увидел, что тот изучает материал колонны в микроскоп с подсветкой. – Похоже, тот же минеральный состав, что и у пола, только зернистый. Словно камень размололи, а потом склеили обратно.

– Не склеили, – поправил Сэл. – Скорее скрепили. Цементом?

– Мне кажется, все же склеили, – ответил Бо. – Думаю, это органика.

Забрав палку, Бо поднес пламя фонаря под изгиб одной из самых извилистых колонн. Субстанция не горела, но начала течь.

– Эй, прекрати! – велел Сэл. – Еще не хватало, чтобы эта штука на нас рухнула.

Имея теперь возможность идти во весь рост, они направились вглубь пещеры. Бо пришла в голову мысль отмечать путь, отрезая кусочки одеяла и бросая их на пол. Он то и дело оглядывался, чтобы убедиться, что они движутся по прямой. Сэл тоже оглянулся и понял, что без этих меток они вряд ли когда-либо нашли бы выход.

– Ну, расскажи, как все это сделано, – предложил Сэл. – Ни на полу, ни на потолке нет никаких следов орудий. Колонны из дробленого камня с добавлением клея, причем достаточно прочного, чтобы поддерживать пещеру такого размера. Но не осталось никакого оборудования для дробления, никаких ведер, в которых носили клей.

– Гигантские черви-камнееды, – сказал Бо.

– Я тоже так подумал, – кивнул Сэл.

– Я пошутил, – рассмеялся Бо.

– А я нет, – возразил Сэл.

– Как могут черви есть камень?

– Прогрызая себе путь очень острыми, быстро отрастающими зубами. Образующаяся крошка скрепляется некоей клейкой слизью, и они извергают из себя эти колонны, а потом прикрепляют их к потолку.

– Но как могло возникнуть подобное существо? – спросил Бо. – В камне нет никаких питательных веществ. И для подобного требуются чудовищные затраты энергии. Не говоря уже о том, из чего должны быть сделаны их зубы.

– Вряд ли они возникли в результате эволюции, – ответил Сэл. – Смотри-ка, что это?

Впереди что-то блестело, отражая свет фонаря. Подойдя ближе, они увидели отблески и на колоннах, даже на потолке. Но ярче всего сверкало нечто, лежавшее на полу.

– Ведро с клеем? – спросил Бо.

– Нет, – ответил Сэл. – Это гигантский жук. Насекомое. Муравей. Или что-то вроде того. Ты только взгляни, Бо.

Теперь уже было видно, что это шестиногое существо, хотя средняя пара ног, похоже, была лучше приспособлена для цепляния, чем для ходьбы или хватания. Передние предназначались для того, чтобы хватать и терзать. Задние – чтобы копать и бегать.

– Как считаешь? Двуногое? – спросил Сэл.

– И так и этак. Двуногое, когда потребуется. – Бо толкнул существо ногой – никакой реакции. Оно явно было мертво. Наклонившись, он согнул и покрутил задние конечности, затем передние. – Думаю, оно могло одинаково хорошо передвигаться и на двух, и на шести лапах.

– Странная эволюция, – заметил Сэл. – Анатомия обычно стремится либо к одному, либо к другому варианту.

– Как вы и говорили – оно не эволюционировало, а было искусственно создано.

– Для чего?

– Для добычи ископаемых. – Бо с трудом перевернул оказавшееся неожиданно тяжелым существо на брюхо. Теперь стало понятнее, что именно отражало свет. Его спина представляла собой сплошной лист золота, столь же гладкий, как панцирь жука. Именно из-за него оно весило десяток с лишним килограммов.

Длина приземистого тела составляла сантиметров двадцать пять – тридцать. Весь экзоскелет был покрыт тонким золотым слоем, переходившим на спине в мощную броню.

– Думаете, эти существа добывали золото? – спросил Бо.

– Только не с таким ртом, – ответил Сэл. – И не с такими лапами.

– Но золото же как-то попало внутрь, чтобы отложиться в панцире.

– Пожалуй, ты прав, – кивнул Сэл. – Но это взрослая, полностью созревшая особь. Полагаю, жукеры выносили их с рудников и куда-то забирали, чтобы сжечь органику и получить чистый металл.

– То есть они питались золотом, будучи личинками…

– Потом превращались в коконы…

– А затем выходили из них, заключенные в золотой панцирь.

– Собственно, вот и они. – Сэл снова поднял фонарь, подходя ближе к колоннам. Теперь стало ясно, что отблески исходят от наполовину сформировавшихся существ, спины которых составляли единое целое с колоннами, а на головах и животах сверкал тонкий слой золота.

– Колонны – и есть коконы, – сказал Бо.

– Органическая добыча руды, – кивнул Сэл. – Жукеры разводили их специально, чтобы получать золото.

– Но зачем? Жукеры не пользовались деньгами. Золото для них лишь мягкий металл.

– Зато полезный. Почему бы не предположить, что у них имелись такие же жуки для получения железа, платины, алюминия, меди – да вообще чего угодно?

– То есть никаких орудий им не требовалось?

– Нет, Бо, – это и есть орудия. Фабрики. – Сэл присел. – Посмотрим, удастся ли взять у них образец ДНК.

– Даже притом, что они столько лет мертвы?

– Они никак не могут быть уроженцами этой планеты. Их привезли сюда жукеры. Так что они либо родом с планеты жукеров, либо их вывели от каких-то тамошних существ.