Дэвид Вебер - У рифов Армагеддона

— И ещё, Льюк, — сказал Зелёная Гора, — вы много лет жаловались на всех некомпетентных взяточников в администрации Флота. Посмотрите на это так. Если мы увидим, что предписания поступают к тем некомпетентным людям, от которых вы так долго пытаетесь избавиться, они обязательно опростоволосятся, даже без некой разумной помощи от нас. И когда они это сделают, это не только сохранит значительную часть нашего собственного военно-морского флота прямо здесь, от греха подальше, но, когда Трайнейр потребует узнать, что случилось, мы просто скажем ему правду. — Первый советник неприятно улыбнулся. — Вы действительно думаете, что покровители, которые защищали их так долго, будут делать то же самое, когда мы предложим им успокоить гнев Матери-Церкви?

— То, что вы говорите — звучит очень соблазнительно, Марек, — сказал Шарпфилд с усмешкой, в которой было какое-то неподдельное, хотя и мрачное, веселье.

— Я думаю, что Марек прав. — Шарлиен вскинула свою царственную голову. — Это немного, но это лучшее, что мы можем сделать. И я думаю, что нам, вероятно, это может сойти с рук. Что может позволить нам отсрочить катастрофу хотя бы на некоторое время. Но если Церковь готова сделать это c Черис не найдя лучшей причины, чем раздражение Великого Инквизитора, то, в конечном счёте, никто от такого не застрахован. И когда у Клинтана не будет Черис, чтобы подозревать что-нибудь ещё, он сосредоточится на ком-то ещё, таком же далёком.

— Может быть, вы правы, Ваше Величество, — тяжело сказал Зелёная Гора. — На самом деле, вы, наверное, правы. Не похоже, чтобы мы не видели развитие этой ситуации на протяжении уже долгого времени, однако, вряд ли мы ожидали, что всё это взорвётся, как пороховой заряд, прямо в настоящий момент. Но всё, что мы можем сделать, это сделать всё, что можем.

— Я знаю. — Шарлиен снова вздохнула с печальным выражением лица. — Знаете, — почти капризно сказала она, — если бы у меня был выбор, кого поддержать, я бы выбрала Хааральда не раздумывая. На самом деле, если бы я думала, что у него есть хоть один шанс уцелеть, у меня было бы большое искушение бросить мой жребий вместе с его прямо сейчас, даже с Церковью на другой стороне.

— Тогда, может быть, так же хорошо, что у него нет шансов выжить, Ваше Величество, — мягко сказал Зелёная Гора. Она посмотрела на него, и его улыбка была такой же печальной, как и её собственная. — У него может быть только один шанс отбить эту атаку, Ваше Величество. Но, в конечном счёте, с Церковью против него…?

Первый советник покачал головой.

— Я тоже уважаю Хааральда, — сказал он. — И я бы неизмеримо больше предпочёл союз с ним союзу с Гектором. Но Черис обречена, Ваше Величество. Мы не можем этого изменить.

— Я знаю, — тихо сказала Шарлиен. — Я знаю.

— Насколько это плохо? — спросил граф Серой Гавани.

Масляные лампы ярко горели, освещая залу Тайного Совета, и огромную карту, которая была расстелена на столе. Скопированная с карт «архангела Хастингса», она отображала всю территорию Черис и простиралась дальше на восток, до западного побережья острова Зебедайя. На западе она отображала королевство Таро, восточное побережье Армагеддонского Рифа, и большую часть Моря Правосудия.

Здесь был Серая Гавань, и король Хааральд, но большая часть Совета отсутствовала. Волна Грома сидел на своём привычном месте, епископ Мейкел сидел слева от короля, а Мерлин и Кайлеб сидели вместе, лицом к королю по длинной стороне отполированного стола. Лейтенант Фалкан стоял за плечом Кайлеба, на принце была надета неряшливо выглядевшая солдатская куртка и хорошо поношенные брюки. Они быстро отправились обратно с острова Хелен на одной из новых шхун Флота, и Кайлеб не потрудился переодеться в придворное платье.

Кроме них шести, зал совета был пуст, так что вопрос Серой Гавани повис в воздухе.

— Примерно так же плохо, как могло бы быть, — мрачно сказал Кайлеб после некоторой паузы. Он кивнул в сторону Мерлина. — Согласно видениям Мерлина, «Группа Четырёх» явно решила, что пришло время уничтожить Черис раз и навсегда.

— Что вы видели, сейджин Мерлин? — мягко спросил епископ Мейкел, и Мерлин посмотрел на него.

— Давайте уже, ответьте ему, пожалуйста, Мерлин, — сказал Хааральд. Мерлин, в свою очередь, посмотрел на короля, и Хааральд устало улыбнулся. — Я не держу секретов от своего исповедника. Конечно, я понимаю, что он кое-что скрывает от своих религиозных начальников.

— Таинство исповеди неприкосновенно, Ваше Величество, — невозмутимо сказал Стейнейр.

— Даже вопреки требованиям вашего собственного архиепископа? — Тон Хааральда был тоном человека, вовлечённого в давно продолжающийся спор.

— Совесть священника и то, что, как он считает, Бог требует от него, перевешивают требования любой человеческой власти, — ответил Стейнейр. Глаза Мерлина, даже сейчас, слегка расширились, когда он услышал такое заявление от епископа Церкви, но Стейнейр продолжил тем же спокойным голосом. — Это было бы правдой, даже если бы архиепископ, требующий, чтобы я нарушил тайну исповеди, был достоин кольца, которое он носит. Каким, к сожалению, он не является.

— Понимаете, Мерлин? — Хааральд ещё раз улыбнулся. Это выглядело искренне, почти беззаботно. — Что делать монарху, когда он попадает в руки духовного наставника, подобного этому?

— Я не знаю, Ваше Величество, — сказал Мерлин, немного подумав. — Но я уверен, что король мог бы оказаться и в гораздо худшем обществе. — Он полупривстал и поклонился епископу.

— Я бы хотел надеяться, что мы все не окажемся дающими личный отчёт Богу «в моей компании» в ближайшем будущем, сейджин Мерлин, — сухо заметил Стейнейр. — Так что, будьте добры, расскажите нам, что вы видели.

— Конечно, Ваше Высокопреосвященство.

Мерлин снова сел, потом откашлялся.

— Я не знаю, что именно было в донесениях архиепископа Эрайка, — начал он. — Основываясь на том, что я видел и слышал во время его пастырского визита, казалось ясным, что он намеревался быть успокаивающим и умиротворяющим, насколько это возможно, хотя бы для того, чтобы защитить себя. Если это именно то, что он хотел сделать — он явно не справился. Агенты канцлера Трайнейра встречались с Гектором, Шарлиен, Ранилдом и Горжей. Они ещё не встречались с Нарманом, но я полагаю, что они намереваются сделать это. В последнюю пятидневку в Чизхольмском море бушевал сильный шторм. Я предполагаю, что курьерское судно, пересекающее водный промежуток от Чизхольма до Эрейстора, попало в него. Во всяком случае, я не думаю, что они соберутся вместе, не пригласив его туда, особенно учитывая, что архиепископ Борис специально предложил им сосредоточить свои силы в Бухте Эрейстор.