Карл Шрёдер - Королева Кандеса

— Слушайте все! — Это был вожак отряда Коринны. — Мы только что миновали Фин, и я пустил сигнальную ракету. Через пару минут он подойдет снова, и они спустят сеть! Мы собираемся приземлиться в эту сеть, мы все. Потом нас втянут в Фин. Мы должны держаться вместе, иначе люди останутся за бортом.

— Но ведь сперва мимо нас пройдет Сакрус? — спросил кто-то.

— Да. Поэтому все с ружьями — выбирайтесь повыше. И распутайте эти портьеры, мы можем прятаться за ними.

По мере вращения Спайра появятся и пройдут сперва Буридан, затем Сакрус, прежде чем снова выйдет Фин. Когда группа Венеры столпилась в подвале, солдаты Сакруса прямо наступали им на пятки. Без сомнения, они принесут вниз тяжелые пулеметы, или гранаты, или... невыносимо об этом думать, потому что поделать было ничего нельзя. Как минимум на несколько секунд Венера и ее люди станут беззащитными целями.

— Ох! — ойкнула женщина недалеко от Венериных ног. — Я — оххх ! Ой, обожемой... — она внезапно вскрикнула, отчаянный визг, перешедший в вопль.

Венера повернулась кругом, чтобы посмотреть. Вокруг женского силуэта мелькали плохо различимые, но прибывающие в количестве темные фигуры. Кто-то закричал: «Пираньястребы!».

Секундой позже их были тысячи, вихрящееся облако, которое полностью окутало кричащую женщину. Ее вопли сначала перешли в ужасные захлебывающиеся звуки, а потом прекратились и они. Жужжащие крылья были повсюду, погладили горло Венеры, разметали ее волосы, но пока что никто не укусил ее.

Никто не проронил ни слова. Никто не пошевельнулся, и через минуту вихрь пираньястребов начал растворяться в воздухе. После него осталось кружащееся облачко черных перьев и красной пыли, и посредине его — ужасный остов, лишенный крови и плоти.

— Держитесь! Приближается ветропад! — Венера посмотрела вверх вовремя, чтобы увидеть, как промелькнула решетка балок, поддерживающая Башню Буриданов. В следующий миг ее ударил кулак ветра.

Хлещущий воздух чуть не вырвал Гарта из ее хватки. Двоих, отказавшихся отвязаться от черных полотнищ, просто сдуло прочь, и они в секунды исчезли в дали, испещренной минами и колючей проволокой. Остальные просто на секунду отпустили своих соседей, и обнаружили, что их медленно, лениво относит прочь, поскольку ветропад пройден, и вернулся воздух поспокойнее.

— Лови веревку! Лови ее! — Она увидала, как одни мечут лини, а другие неистово стараются их ухватить, потом один из людей, отплывший на несколько ярдов прочь, вздрогнул и кувыркнулся. За ним в воздухе мгновенно протянулись длинные темные линии, прежде чем распасться и стать тысячами красных капель. Она услышала пулеметный огонь.

— Сакрус! Ответный огонь! — Все разглядели маленькое скопление труб и пулеметное гнездо, несущееся вниз и к ним. Трассирующие пули обрамили и рассекли чудесный вид на розовато-лиловое облако и янтарный солнечный свет. Венера мигнула и перестала что-либо видеть, неуверенно водя пистолетом. Потом Сакрус ушел вверх и прочь, и стрельба стихла.

— Приготовиться!

«Готовиться? К чему готови...»

Сеть поймала ее расслабленной, не сопротивляющейся, и это, вероятно, уберегло Венеру от сломанной шеи. Как только тонкие шнуры врезались в ее лицо и руки, ее снова поволок стремительный воздух, быстрее и быстрее, пока из нее не выдавило все дыхание, и в глазах не затанцевали круги. И когда вой и рвущие пальцы урагана стали непереносимы, все стихло так резко, что некоторое время она просто лежала, глядя в никуда. Свет фонаря сиял под металлическим потолком, где метались туда-сюда тени людей. Она перевернулась.

Гарт Диамандис сидел рядом с ней. Он бережно ощупал собственный затылок, затем порыскал взглядом по окружавшим их людям.

— Где мы?

— Среди друзей, — сказала она. — В безопасности. Во всяком случае, пока.

Кровь скользила по водостоку — миниатюрные речушки внутри большего потока воды. После всего случившегося Венеру удивляло, что ее собственной крови там не было ни капли. По справедливости говоря, прошлой ночью ее должны были изрешетить пулями.

Удобства в Фине были примитивными, но вода чудесно горячая. Она растягивала удовольствие, стоя в ржавом металлическом шкафу, считавшемся душем, позволяя воде обливать ее и уносить грязь прочь. Она подставляла лицо тугим струям, ни о чем не думая — хотя ее руки еще подрагивали.

Громкие удары вспугнули ее, и она чуть не поскользнулась. Венера распахнула дверь из листового металла.

— Что?

Там стоял Брайс. Его сердитый взгляд превратился в рассеянный, как только наткнулся на ее обнаженные формы. Она заметила, как его взор спускается ниже, делает паузу, опять опускается ниже и снова пауза. Потом он взял себя в руки и встретился с ней глазами.

— Вы так израсходуете всю горячую воду, — урезонивающим тоном сказал он.

Она хлопнула дверью, но было слишком поздно; на теле будто осталась линия, вычерченная его глазами.

— И что, если я ее израсходую всю? — храбро ответила она. — Вы мужчина — примете холодный душ.

— Только если не останется выхода. — Она услышала скрип сбоку душевой кабинки. — Тут стоит магистральный вентиль, но я не уверен, для холодной он воды или для горячей. Я его немного покручу...

Она снова отбросила дверь и гордо прошагала мимо него к дерюге, которую объявили ее полотенцем. Как следует замотавшись в нее, она увидела, что он опять разглядывает ее, и лишний раз перепроверила, как сидит на ней новый наряд.

— Ну? — спросила она. — Чего вы ждете?

— А?

— Забирайтесь в душ.

Она скрестила руки и подождала. Брайс, раздеваясь, повернулся к ней спиной, но она не дала ему никаких поблажек, настал ее черед полюбоваться. С кислым взглядом, в котором, помимо толики юмора, проглядывало что-то еще, он шагнул в кабинку.

Венера наклонилась, чтобы взглянуть на боковину душевой; там был вентиль, который упоминал Брайс. Немедленно возник соблазн сделать несколько оборотов — она могла довольно живо вообразить его крики — но нет. В конце концов, она взрослый человек.

Она покинула помещение и осторожно зашагала по решетчатому полу. Не обращая внимания на взгляды тех, кто размещался в коридоре, она прошла туда, где лежал Гарт Диамандис. Он бодрствовал, но смотрел безучастно. И все же чуть улыбнулся, увидев ее.

— Ах, вот так для меня и одевайтесь, — пробормотал он.

Венера отвела назад волосы с его лба.

— Что не так?

Он отвел глаза, рот исказился. Потом:

— Это она. Она предала меня им.

— Ваша женщина? Жена? Возлюбленная?

Он испустил тяжкий вздох.

— Моя дочь.

Венера отступила, потрясенная. Несколько мгновений она не знала, что сказать, потому что все ее представления об этом человеке переменились одним махом.