Кристи Голден - Артас. Восхождение Короля-лича [litres с оптимизированной обложкой]

– Почти. Только несколько кораблей еще…

– Прекрасно. В первую очередь мы должны обустроить долговременный лагерь и должным образом укрепить его. Как знать, что может таиться там, в темноте?

Вот так. Пусть этот человек заткнется и займется делом.

Получив приказ, солдаты принялись сооружать жилье на первое время. Артас работал наравне с остальными, не щадя сил. Ах, как же не хватало ему огненной магии Джайны, когда настала пора разжигать костры, защищаясь от холода и наползающей тьмы! Проклятье, как же ему не хватало Джайны… Но ничего. Ничего. Он привыкнет. Она подвела, бросила его, когда он нуждался в ней больше всего на свете, а таким людям в его сердце не место. Сейчас его сердцу нужна не мягкость, но сила, не тоска, но решимость. Если уж он собирается победить Мал’Ганиса, в его сердце нет места ни слабости, ни теплу.

Ночь миновала без происшествий. Артас не спал до глубокой ночи. Сидя в палатке, он снова и снова изучал неточные, изобилующие белыми пятнами карты, которые сумел раздобыть. Когда же он, наконец, уснул, ему приснился сон – приятный, и в то же время кошмарный. Весь мир и вся жизнь впереди. Он снова юн, несется вскачь на великолепном белом коне, которого так любил, снова они едины, понимают друг друга без слов, и ничто на всем свете не в силах остановить их. Но даже во сне его охватил невыразимый ужас, стоило только послать Непобедимого в тот роковой прыжок. И сердце все так же рвалось на части, пусть даже Артас знал, что все это сон. И вот он вновь обнажил меч и вонзил клинок в сердце верного друга, но…

Но на сей раз он вдруг увидел: в его руках совсем другой меч – не простой, незатейливый клинок, что был при нем в ту страшную минуту. Этот меч был огромным, двуручным, изящной, причудливой формы. Вдоль клинка, мерцая, тянулись строки рун, металл курился студеной синеватой дымкой, холодной, будто снег под телом Непобедимого. Когда же Артас выдернул меч из груди коня, Непобедимый не остался лежать в луже крови. Нет, конь Артаса заржал и вскочил на ноги, совершенно исцеленный и даже каким-то непостижимым образом сделавшийся сильнее прежнего. Мало этого, его белая шерсть засияла, источая мягкий серебристый свет! Уснувший прямо за столом, уронив голову на очередную карту, Артас вздрогнул, вскинулся и сел – губы дрожат, глаза полны радостных слез. Несомненно, сон его был вещим!

Утро выдалось студеным и серым, но принц поднялся, не дожидаясь рассвета. Ему не терпелось начать прочесывать окрестности в поисках Повелителя Ужаса. Демон был где-то здесь, в этом Артас не сомневался ни минуты.

Но в тот первый день им удалось обнаружить всего лишь несколько отрядов нежити. Так же прошел и второй день, и третий, и чем подробнее становились карты окрестных земель, тем сильнее Артас падал духом.

Умом он понимал, что Нордскол – огромный, почти не исследованный континент. Да, Мал’Ганис был Повелителем Ужаса, и обнаруженные в окрестностях отряды нежити являлись бесспорными доказательствами его присутствия. Бесспорными, да… однако как же их было много! Мал’Ганис мог оказаться где угодно, в любом уголке континента, а то и вовсе в другой части света. Что, если «признание», будто он отправляется в Нордскол – не более, чем хитрая уловка, трюк, придуманный только затем, чтобы убрать Артаса с дороги, а демон тем временем отправится совсем в другие земли и…

Нет. Этот путь ведет прямиком к безумию. Повелитель Ужаса держался заносчиво, ничуть не сомневаясь, что победит принца людей, и Артас должен – обязан был верить: он здесь. Правда, все это также значило, что Джайна была права: здесь Мал’Ганис готовит ему западню. Все эти мысли отнюдь не обнадеживали, и чем больше Артас раздумывал о сложившемся положении, тем тревожнее, беспокойнее становилось на душе.

Но вот, к концу второй недели поисков, Артас наконец-то отыскал нечто, сулившее надежду. Пара разведчиков вернулась в лагерь с вестью о нескольких крупных скоплениях нежити. Отправившись за ними, в места еще неизведанные, войско принца обнаружило найденных ими неупокоенных – на стылой земле, разорванными на части. Прежде, чем Артас успел хотя бы подумать, что все это значит, и он, и его солдаты оказались под огнем.

– Ложись! – скомандовал принц.

Солдаты поспешили укрыться, где только могли – за деревьями, за валунами и даже в сугробах. Однако стрельба, едва начавшись, стихла, и кто-то закричал:

– Проклятье! Да вы не мертвецы, вы – живые!

Артас тут же узнал этот голос, хотя вовсе не ожидал услышать его в этой снежной пустыне. Ошибки быть не могло: такую вдохновенную ругань он слышал только от одного знакомого дворфа. Восторг и радостные воспоминания о давнем прошлом заставили на миг забыть, зачем он явился сюда и что ищет среди северных снегов.

– Мурадин! – с радостным изумлением крикнул Артас. – Мурадин Бронзобород, ты ли это?

Из-за шеренги стрелков, ощетинившейся стволами ружей, осторожно выступил приземистый широкоплечий дворф. При виде Артаса мрачное выражение на его лице немедля сменилось широкой улыбкой.

– Артас! Малец! Ну и ну! Никогда б не подумал, что нам на выручку придешь ты!

С этими словами он устремился навстречу принцу. Со времен юности Артаса его борода – если, конечно, такое возможно – сделалась еще пышнее, глаза в окружении множества морщин лучились радостью. Широко раскинув руки, он подошел к Артасу и обнял принца где-то на уровне пояса. Артас рассмеялся (о, Свет, как же давно он не смеялся!) и тоже обнял старого друга и наставника. Но, стоило им разжать объятья, Артасу вспомнились слова Мурадина.

– На выручку? Мурадин, я и не знал, что ты здесь. Я прибыл, чтобы…

Осекшись, принц прикусил язык. Не зная, как Мурадин воспримет его известия, он попросту улыбнулся.

– Хотя все это может подождать, – сказал он. – Идем, старый дружище! Наш лагерь здесь, неподалеку, а тебе и твоим людям, похоже, не помешает горячий обед.

– Ну, если у тебя и эль имеется, так и быть, я согласен, – с улыбкой отвечал Мурадин.

В праздничном настроении, словно бы даже слегка оттеснившем прочь нескончаемую северную стужу, Артас и Мурадин со своим заместителем Бейлгуном и прочими дворфами отправились в лагерь. Артас знал, что дворфы привычны к холодному климату, и вообще – народ сильный и стойкий, однако заметил радость и облегчение, озарившие бородатые лица, как только на столах появились миски горячей, исходящей ароматным паром похлебки. Да, сдержаться было нелегко, но он решительно стиснул зубы и не задал ни одного из множества вопросов, рвавшихся с языка, пока о Мурадине и его дворфах не позаботились. После этого он поманил Бронзоборода за собой и отвел в сторону от центра лагеря – туда, где стояла его личная палатка.