Евгений Щепетнов - Выстрел из прошлого [litres]

Пока Амбассор говорил, Дегер одевался. Он и в самом деле не стал надевать что-то еще – только рубаху накинул да на несколько крючков ее защелкнул.

– Готов? Пошли! – Амбассор выкатился в коридор и пошел в сторону императорской ложи, подходы к которой перекрывали латники-гвардейцы в стальных кольчугах – высокие, крепкие мужчины, глаза которых внимательно следили из проемов стальных шлемов за подходящими людьми. Руки на рукоятях мечей. Ноги чуть расставлены – две стальные статуи, да и только!

– Быстрее! Его величество уже заждался! – из-за спин гвардейцев протолкался высокий худой мужчина, одетый во что-то похожее на форму, и с тонким, вероятно, церемониальным мечом на поясе камзола. – Амбассор, ты как будто в первый раз! Почему так долго?!

Амбассор начал оправдываться, лепеча извинения, но распорядитель его уже не слушал. Он махнул рукой, и троица понеслась за ним почти бегом. Дегер с Юсасом поспешали без труда, а вот Амбассор пыхтел и заливался потом – ступени, ведущие в ложу, были довольно круты.

Юсас раньше уже был в этой ложе – попросил Амбассора пустить его туда, чтобы посмотреть. Интересно же! Сам император иногда тут сидит! По особым случаям. Так вот, ложа не вызвала у него никакого почтения. Скорее даже разочаровала. Широченная площадка, по бокам наглухо отгороженная от трибун высоченными стенами. Возвышение в глубине площадки, барьер на ее краю. И все. Серый камень, деревянный навес от солнца – никаких тебе признаков императорского могущества.

А вот теперь… теперь совсем другое дело! Каменные плиты площадки укрыты дорогими даже на вид коврами, навес драпирован дорогой тканью, и, самое главное, на возвышении – огромный, украшенный резьбой и позолотой стул! Нет, это трон! Это, вероятно, какой-нибудь походный трон!

Свободна только полоска вдоль барьера, все остальное пространство заполнено людьми. Цепочка гвардейцев, таких же, что стоят внизу. У входа, за ними, – приближенные, дворяне. Все в ярких, новых, дорогих одеждах, увешанных драгоценностями, сверкающими на солнце. Их человек двадцать, не меньше – стоят, переговариваются, смеются, скучают.

За придворными – еще цепочка из охранников. Высокие, стройные мужчины с обнаженными мечами в руках. Они неподвижны, как статуи, и внимательно отслеживают все, что происходит на площадке. Заметно, как двигаются их глаза, обшаривая толпу придворных. Кольчуг у них не видно, хотя вполне вероятно, что они спрятаны под глухими куртками, застегнутыми под самое горло. Но шлемов нет.

За этими охранниками – тот самый трон, и рядом с троном – красные скамейки с мягкими сиденьями. На них сидят трое: двое мужчин средних лет и девушка – похоже, что родственница этим двоим. Уж больно похожие лица!

И вот он, сам император. Тот, чье лицо отчеканено на монетах Империи.

Ничего в нем великого. Совсем ничего! Сплошное разочарование! Мужчина как мужчина – лет за сорок, не больше. Хотя ему должно быть уже далеко за семьдесят. Маги-лекари на то и существуют, чтобы творить чудеса! Ни худой, ни толстый, ни высокий, ни низкий. Лицо спокойное, доброжелательное – разговаривает с мужчинами, сидящими рядом, и видно, как они похожи. Сыновья, точно! Наследники!

Когда троица приглашенных появилась на площадке, их не сразу заметили – угощались со столов, расставленных вдоль стен, продолжали беседы. Дамы, коих тут было совсем немного, вообще не обратили на пришедших никакого внимания. Неинтересны им эти простолюдины. Есть объекты поинтересней!

Только когда сам император обратил внимание на пришельцев, разговоры стихли, и на площадке воцарилась почти полная тишина, прерываемая лишь бульканьем вина, заливаемого в глотки, да чавканьем особ, не утруждающих себя демонстрацией хороших манер.

– Наш победитель! – голос императора был милостиво радушен, как если бы он увидел любимую собачку или кота, подошедших к столу за лаской и подачками. – Великий боец! Заслуживший свой приз!

Придворные дружно захлопали ладонью правой руки по тыльной стороне левой – вслед за императором, сделавшим несколько легких, медленных хлопков.

– Подойди же ко мне, получи свою награду!

Голос императора стал совсем уж пафосным, а распорядитель, который стоял рядом с Дегером, громко прошептал:

– За вторую линию не заходить! Стоять, двигаться медленно, отвечать на вопросы четко! Пошел!

Юсас посмотрел на Дегера и едва не ахнул – с другом что-то случилось! Его лицо побелело, глаза едва не вырывались из орбит, он тяжело дышал, и на коже Дегера выступил пот. Юсас непроизвольно схватил его за руку, но друг, похоже, его даже не узнал. Он вырвал руку из захвата и двинулся вперед, не обращая внимания на парнишку, и было в его движениях что-то такое, от чего у Юсаса похолодело сердце и в душу впилось предчувствие страшной беды. Звериное чутье уличного вора подсказывало: «Беги! Скорее беги! И не останавливайся! Спасайся!»

Чутье не раз выручало его, когда он тянулся к кошелю. Он успевал отдернуть руку – ровно за миг до того, как «клиент» оборачивался и смотрел на него внимательным взглядом. Если бы он тогда хотя бы взялся за кошель, ему бы точно пришел конец. Так было не раз и не два. Не умеющие чуять беду воры долго не живут. Предчувствие – так это называют умные старые книжки. Предчувствие, уберегающее тебя от неминуемой беды.

Не уберегло. Не могло уберечь! Некуда здесь было бежать, и нет выхода с этой площадки, кроме одного: прыгнуть через барьер туда, где только что мутузили друг друга бойцы Арены. Если попробовать спуститься по лестнице – там гвардейцы, которые не выпустят без разрешения начальства. А победить их у Юсаса нет никаких шансов. Ни малейших. И потому он мог лишь с тоской и ужасом смотреть на то, что перед ним происходило.

А происходило вот что: миновав первую цепочку охранников, Дегер не остановился. Он продолжал идти туда, где на троне сидел улыбающийся император, улыбка которого внезапно застыла на широком лице. Дегера окликнули охранники второй линии, приказав ему стоять на месте и не двигаться, но он продолжал идти – как ожившая статуя, как заколдованный злым магом мертвец. И выглядел так же – мертвенно-бледный, вытаращенные глаза, руки расставлены чуть в стороны, и пальцы, будто клешни, смотрят вперед, как если бы они хотели кого-то поймать.

Кого именно поймать, охранники поняли верно и тут же прыгнули вперед, отводя мечи для смертельного удара, – их было шестеро, и безоружный одиночка не имел в стычке с ними никаких шансов. Четверо других охранников полукругом прикрыли императора и его родню, буквально телами защищая их от нападения безумца.

Но Дегеру не нужно было никакого оружия. Он сам был оружием – страшным в своей смертоносной эффективности. Приказ, вбитый в голову преступным магом, приказ, впечатанный в мозг мстительным, злобным безумцем – самым умелым и самым сильным магом своего времени, – сработал, стоило живой стреле оказаться в пределах досягаемости «мишени».