Филип Рив - Надвинувшаяся тьма

Ваш покорный слуга, как и многие читатели профессора, склонен считать, что Пеннироял преувеличивает более чем немножко, что он, в сущности, попросту шарлатан, обманщик, мошенник и его присутствие на верхних ярусах Мурнау оскорбляет все традиции этого благородного города».

Эстер одобрительно хмыкнула сквозь вуаль.

– Видите? – воскликнул Пеннироял. – Коварная змея! Наговорила Спайни всякого у меня за спиной! Или это он ее подловил? Исказил ее слова? С него станется! Он ничем не погнушается, чтобы мне досадить. Я бы напустил на него своих адвокатов, но, увы, все доказательства моих приключений сгорели вместе с Облаком-девять. Теперь Вердероб и Спур утверждают, будто я их обманул, и требуют вернуть аванс на новую часть моих мемуаров. А я не могу! Я его уже потратил! На Мурнау и в Манчестере выписали ордера на мой арест! Что я буду делать? Куда мне деваться? Я сбежал сюда – в надежде, что мой друг Дорнье Лард возьмет меня к себе на воздушную яхту, а он и знать меня не хочет! А попроситься за плату на обычный торговый корабль я боюсь – вдруг авиаторы меня узнают и сообщат моим кредиторам. Разве только…

Он уставился на Эстер, приоткрыв рот, стараясь скрыть свой страх и выглядеть трогательно-умильным.

– У вас есть дирижабль, миссис Нэтсуорти? Не могли бы вы, ради старого знакомства… Тео, милый мальчик, помнишь, как мы вместе выбрались с Облака-девять? По очереди пилотировали славную старушку «Арктическую качку»…

– Деньги, – твердо сказала Эстер.

– О, конечно, я могу оплатить проезд!

Пеннироял распахнул свои одежды, открыв выпуклый живот в седом меху и полотняный нательный пояс со множеством кармашков. Пояс он снял и принялся вытряхивать монеты прямо на пол.

– Всего лишь небольшая сумма, которую я всегда держу при себе на экстренный случай, – пояснил Пеннироял. – В сущности, карманные деньги. Забирайте их, на здоровье, если только увезете меня отсюда и никому не скажете…

– Карманные деньги? – Эстер поворошила кучки монет носком сапога. – Пеннироял, здесь, наверное, сотни четыре блестяшек!

– Пять сотен! – заверил ее старик, вытаскивая из-за подкладки мешочек с монетами и бросая его на пол в общую кучу.

– Как вы только еще на ногах держались с таким грузом?

– Они все ваши, только помогите!

Эстер кивнула и приказала:

– Тео, собери!

– Здесь не хватит…

– Хватит, чтобы попасть на борт «Леденца». Лишь бы прорваться мимо тех бугаев на причале, а дальше будем импровизировать.

Тео все равно не понимал, как она собирается утолить жадность Напстера Варли пятью сотнями золотых монет разного достоинства, но все равно начал собирать их с пола и рассовывать по карманам.

Пеннироял наблюдал за ним со странным выражением – одновременно страдальческим и полным надежды.

– У какого причала стоит ваш дирижабль? – спросил он. – Как называется? Скорость у него приличная? Я подумывал насчет Нуэво-Майя. Полагаю, там не особенно читают «Зерцало»…

– Вы с нами не полетите, – сказала Эстер.

– Но вы сказали…

– Пеннироял, я ничего не говорила. Вы, как обычно, говорили за двоих. Я бы ни за что не пустила вас на свой дирижабль, а если бы даже и согласилась, вам не нужно туда, куда мы летим.

Пеннироял захныкал:

– А мои деньги! Мои деньги!

– Так нельзя! – крикнул Тео, поворачиваясь к Эстер.

Пеннироял долгое время держал его в рабстве; надо бы радоваться, что боги наконец-то наказали профессора за вранье. Но Тео не радовался. Ему казалось, что они грабят беспомощного, испуганного старика.

– Нельзя вот так просто отнять у него деньги!

– Считай, что это благотворительный взнос, – ответила Эстер и распахнула дверь.

– Я пожалуюсь властям! – взвыл Пеннироял.

– Да ну? И выдадите свое убежище? Это вряд ли.

– Деньги нужны на хорошее дело, профессор! – Тео топтался на месте, хотя Эстер уже вышла из комнаты. Он мягко тронул дрожащую руку старика. – Мы их потом отдадим. Леди Нагу держат в плену на одном дирижабле. Мы доставим ее в Шань-Го, и генерал Нага нас отблагодарит… Даст в десять раз больше, чем мы у вас взяли.

– Леди Нага? – завопил Пеннироял. – О чем ты говоришь? Она убита!

– Тео! – крикнула Эстер, уже спускаясь по лестнице.

Бросив еще один встревоженный взгляд на Пеннирояла, Тео вслед за ней вышел из комнаты, из отеля, в холодную звездную ночь.

Дежурный за стойкой регистрации посмотрел им вслед, потом покрутил ручку телефона и попросил соединить его с братом – тот работал в радиотелеграфной конторе Воздушной Гавани.

– Лего? – прошептал он в трубку. – Это я, Дупло. Можешь передать сообщение в Мурнау – в темпе вальса?

Пеннироял остался один в номере 128. Несколько раз глубоко прерывисто вздохнул, постепенно успокаиваясь. Жалость к себе уступила место любопытству. О чем говорил этот мальчишка, Тео? Неужели жена генерала Наги жива? Она действительно в Воздушной Гавани? А если так, сколько за нее заплатит «Гезельшафт»? Человек, который им ее добудет, станет героем, в каких бы прошлых грешках его ни обвиняли…

Пеннироял налил себе бренди для укрепления нервов и, отогнув уголок замурзанной занавески, посмотрел на сонные силуэты дирижаблей у причала. Эстер обронила название – «Леденец». Пеннироял об этом корабле не слышал, но выяснить, где он пришвартован, будет нетрудно. И уж наверняка в тавернах на Главной улице найдутся крепкие горожане, которые помогут Пеннироялу, если дело примет дурной оборот.

Мысленно он уже видел, как гнусные измышления, опубликованные в «Зерцале», изглаживаются из памяти читающей публики и появляются новые, куда более благоприятные заголовки – что-нибудь в таком духе: «Пеннироял захватил в плен одну из крупнейших фигур в сообществе моховиков…»

Вечерний ветер пригнал с запада низкие облака и расстелил белым ковром в пятидесяти футах под Воздушной Гаванью, оставив на виду только верхние ярусы самых крупных городов. Над облаками проскользила воздушная яхта в полночно-синих цветах Мурнау и остановилась у причала на дальней стороне швартовочного круга, – наверное, какой-нибудь мажор с Оберранга собрался рискнуть своим наследством в казино. Эстер облокотилась о перила обзорной палубы; запах тумана на Главной улице напомнил ей ночь на Разбойничьем Насесте много лет назад.

Прямо под ней у Тринадцатого причала стоял «Леденец», рядом со сходнями скучали трое охранников. В гондоле виднелся свет, и в нижней части баллона тоже светилось окно.

Эстер повернулась к Тео:

– Иди на наш дирижабль, будь готов отчалить в любой момент. Если все пройдет хорошо, я вернусь через несколько минут с леди Нагой.

– Вам нельзя туда идти одной! – возразил Тео. – А если случится что?