Бенедикт Джэка - Жертва

– Почему турнир «Белый камень» проводится именно здесь?

– Скажите спасибо Кристел. Это ее инициатива. К чему вы клоните?

– Я стараюсь кое-что выяснить.

– Нет абсолютно никаких указаний на то, что Фаунтин-Рич связан с исчезновениями, – отчеканил Талисид. – Понимаю, вы не очень-то жалуете Совет, но мы тоже не идиоты. Неужели вы думаете, что мы разрешили бы Кристел поселить у себя в доме больше пятидесяти учеников, если бы не были полностью уверены в безопасности Фаунтин-Рич?

– Вы проверили особняк?

– Прежде чем принять решение провести турнир в Фаунтин-Рич, мы убедились в том, что исчезновения никак с ним не связаны. К тому же обереги от телепортации превратили особняк в самую неприступную крепость во всей Англии. Вот одна из причин, почему выбор пал именно на Фаунтин-Рич.

– Что насчет Жасмин?

– Мы сузили участок до лондонского вокзала Кингс-Кросс. Да, в тот вечер Жасмин находилась в Фаунтин-Рич, однако, как ни парадоксально, исчезла она не там.

– Если только ее не перевезли обратно.

– У вас есть доказательства?

Я ответил не сразу.

– Нет, но…

– Верус, почему вы настолько упрямы? – скептически произнес Талисид. – Я не возражал против вашего плана отправиться в Фаунтин-Рич, но в основном исчезновения учеников произошли в Лондоне, и они не прекратились. Вы очень пригодились бы нам здесь.

– Вы пригласили меня потому, что доверяете моей проницательности, – напомнил я. – Прямых улик у меня пока нет. Но меня многое смущает.

– Ладно, – вздохнул Талисид. – Если вы желаете распутывать этот клубок в Фаунтин-Рич, я постараюсь раскопать все, что смогу, о его прежних обитателях и передать информацию вам. Надеюсь, вам повезет.

И я тоже на это надеюсь, подумал я.

– Спасибо.

Часы тикали. Я искал, но ничего не находил. Мне следовало поторопиться: меня не покидало ощущение, что время поджимает.

Около семи вечера я отправился в зал для поединков.

Тут собралось множество магов и учеников: десятки участников турнира и впятеро больше тех, кто пришел поглазеть на состязание.

В одном углу несколько учеников фехтовали фокальными мечами, и отключенные клинки ударялись с глухим стуком друг о друга.

Пожилой маг что-то показывал группке неофитов: в воздухе мерцала призрачная дуэль, нарисованная беловато-голубым светом.

Маги, отвечающие за организацию турнира, ходили по залу, выкрикивая имена, а у дальней стены на табло загорался список пар соревнующихся.

Две дуэльные дорожки уже были освобождены, и вокруг них собирались зрители.

В общем-то, зал распирало от магической энергии.

Я пересек помещение, озираясь по сторонам, и из толпы мне навстречу шагнул Лайл.

«Вот так встреча!» – пронеслось у меня в голове. И почему он всегда оказывается где-то поблизости?

– А, Верус! – пробормотал Лайл. – Ты с Кристел случайно не сталкивался?

– Нет.

Лайл прошел мимо. С любопытством посмотрев на него, я двинулся дальше.

Лона стояла в углу в полном одиночестве, рассеянно крутя в руках фокальное оружие.

– Вот и ты, Алекс! – И она с признательностью улыбнулась.

– С кем тебе предстоит сразиться? – спросил я.

Лона кивнула на высокую привлекательную девушку атлетического телосложения, со светлыми волосами, забранными в узел. В руках у нее был тонкий жезл длиной около трех футов.

Соперница Лоны слушала угрюмую женщину средних лет, которая давала ей последние наставления.

– Ее зовут Екатерина, – добавила Лона взволнованно.

– Расслабься.

– Что, если я все испорчу?

– Это обычный ученический поединок.

– Но они так не думают, – возразила Лона. – Участники относятся к турниру очень серьезно. И Екатерина… ведь она станет магом, верно? Я – адепт. Разве я смогу ее победить?

– Маги по-прежнему остаются людьми.

– Тебе легко говорить! – нервно рассмеялась Лона.

– Раньше тебе приходилось иметь дело и с черными магами.

– И всякий раз меня пинают ногами, словно футбольный мяч.

Я смерил ее взглядом.

– Пожалуй, пора все изменить. Я сейчас вернусь.

Я направился к Екатерине и ее наставнице. Когда я приблизился к ним, они резко прекратили разговор и недоброжелательно уставились на меня.

– Здравствуйте! – сказал я.

– А вы, кажется, Верус, – с легким акцентом произнесла женщина.

Ей было, наверное, лет пятьдесят, и она, похоже, вообще не умела улыбаться.

– И мне приятно вас видеть, – проговорил я и взял с ближайшего столика небольшой магический кинжал. – Готовитесь к поединку?

Женщина прищурилась, а Екатерина приняла угрожающую позу.

Я сразу уловил вспыхнувшую вокруг девушки желтовато-бурую энергию. Жезл слегка завибрировал. Я просканировал будущее, в котором нападаю на Екатерину, и увидел последствия.

– Что вам нужно? – осведомилась женщина.

Она стала еще более суровой.

– Я хотел поздороваться. – Положив кинжал на столик, я склонил голову. – Желаю удачи!

И я вернулся к Лоне.

– Екатерина, – маг земли, – вполголоса произнес я. – Помнишь того типа, который был в «Тигровом дворце»?

– Да.

– Все то же самое. Увеличение физической силы, которую Екатерина направляет через свой жезл, энергетические заслоны и прочие штуки. Если ей удастся нанести удар, она, вероятно, отправит тебя в нокаут, поэтому не допускай прямой атаки. У тебя есть два преимущества. Во-первых, хлыст обеспечивает тебе дальность действия. Екатерина также могла бы воспользоваться удаленной магией земли, но у нее это получается плохо, иначе она не полагалась бы на фокальное оружие. Во-вторых, ее защита нацелена на то, чтобы противостоять физическому нападению. Ей нечем противодействовать твоему проклятию.

Лона приободрилась.

– Значит… я держусь от нее на расстоянии и стараюсь ее ударить?

– Тебе рано или поздно придется привыкать к подобным ситуациям, – ответил я. – И сегодняшний бой для тебя – наилучшая практика. Думаю, у тебя хорошие шансы.

Я заметил оживление в противоположном конце зала: вокруг одной из дорожек собиралась толпа.

– Какой у тебя номер? – спросил я.

– Пятый. А у Вариама второй.

Я увидел и Вариама. Он был с мечом странной формы и вроде бы кого-то искал.

Лона тем временем двинулась к дорожке и обогнала меня, полностью поглощенная предстоящим поединком.

Я потер лоб: что-то не давало мне покоя.

Я опять изучил зал. Народ все прибывал, и зрители уже стекались ко второй дорожке.

Маги обожают наблюдать за дуэлями.

Итак, Вариаму скоро предстоял поединок. Лона тоже готовилась к состязанию. А я должен находиться рядом с ней. Все мы заняты, наше внимание сосредоточено на чем-то другом…

…где Анна?

Я колебался лишь мгновение. Лона – моя ученица, и мне хотелось остаться здесь и поболеть за нее, но кое-что было гораздо важнее. Я обшарил глазами пеструю магическую толпу.