Константин Бородин - Летопись Велигаста

На следующий день двое нарт выехало в обратный путь. В одних из них, ведомых Добраном, ехал еще и Бус, а во вторых нартах сидел Орвас. Проехав через всю пещеру, они оказались у одного из входов в подземный мир. Здесь для защиты от непогоды и холода были возведены мощные стены с широкими деревянными воротами, у которых круглосуточно несли свою стражу часовые. Ворота перед путниками открылись, и нарты оказались на поверхности. После теплой пещеры, подогреваемой горячими источниками, здесь было непривычно холодно. Холодный ветер, забиваясь под одежду, пробирал до костей. Нарты остановились. Каюры вытащили из нарт заранее заготовленные меховые малицы, которые одели все путники. Сразу стало теплее, и холод донимал уже не так сильно.

Путники находились на высокой горе. На ее склонах уже лежал глубокий снег, укрыв их под собой своей массой. Хотя путь через перевал чудинами был хорошо расчищен и освобожден от нагромождения камней, сейчас все скрывал толстый снежный покров. Но поверху снега образовалась твердая ледяная корка, по которой нарты и олени могли достаточно свободно передвигаться. Выход из пещеры находился на середине склона, поэтому спуск закончился достаточно быстро, и вскоре перед нартами потянулись заснеженные горные равнины. Нарты быстро мчались по долинам, покрытым толстым слоем снега. Кругом, куда только доставал взгляд, было пустынно, не было видно ни деревца, ни кустарника — лишь отдельные каменные гряды проглядывали из-под снега. Небо было затянуто низкими свинцовыми тучами, периодически шел мелкий снег. Было сыро и промозгло. Но меховые малицы хорошо согревали и спасали путников от холода.

Так в пути прошел первый день, затем второй и третий. И лишь на четвертый день погода существенно улучшилась. Снегопад прекратился, облака на небосклоне начали постепенно рассеиваться, и впервые за несколько последних дней проглянуло солнце. Заметно потеплело. К вечеру в лучах заходящего солнца на горизонте показался большой город. Это был Бажен. Вскоре путники выехали на берег большого залива.

Город раскинулся на большой территории и опоясывал практически всю береговую полосу обширной бухты. В городе был большой порт со множеством доков и причалов, но сейчас бухта была скована толстым льдом. Корабли у причалов, застигнутые морозами, вмерзли в лед. Некоторые, более легкие суда, были вытащены на берег. Город практически не имел оборонительных стен или укреплений, только одна княжеская резиденция была окружена кольцом стен, над которой возвышались две башни.

Город был весьма многолюдным — несмотря на холод и зимнюю пору, по улицам сновало множество народу. Хотя все сообщения со внешним миром были прерваны и практически вся внешняя торговля замерла, в городе продолжали работать склады и торговый двор — многие торговцы продолжали активно закупать товар, готовясь к следующему сезону, а в порту и в доках велись работы по ремонту и подготовке кораблей к навигации. Жизнь в городе била ключом.

Путники проехали через весь город и оказались у княжеской резиденции. Но их там ждало жестокое разочарование — князь шесть дней тому назад покинул Бажен и направился на переговоры со старейшинами племен чуди в земли на Севере, которые оставались независимыми от княжества. Хотя Ставрское княжество существовало уже несколько столетий, многие племена отказались присоединиться к нему, предпочтя жить так же, как жили и их предки. Несмотря на то, что порой охота и рыболовство не всегда были удачными, и время от времени во время долгих и суровых зим ощущалась нехватка припасов, они ценили вольную жизнь. Но они были вынуждены торговать с княжеством, чтобы получить в обмен на меха, дичь и рыбу нужные им товары — оружие, охотничьи орудия, инструменты, посуду и многое другое. Князь собирался в эту поездку с целью объехать практически все племена, и ранее, чем через месяц в Бажене его ожидать было нельзя. Никто не знал, куда направился князь, и ни один гонец не смог бы разыскать его в бескрайних снежных пустынях. Но время не ждало, и теперь нужно было найти князя во что бы не стало.

— Ничего не поделаешь, — сокрушенно сказал Орвас своим спутникам, услышав эту новость. — Придется последовать вслед за ним на Север и искать князя там. Быть может, наши попытки его разыскать увенчаются успехом. Если все же удастся собрать армию, то можно попробовать пробиться через перевалы. Это очень трудно и опасно, но это единственный возможный выход в сложившейся ситуации. Отдохните же немного с дороги, и сегодня же отправимся в путь. Но перед этим надо будет хорошо снарядиться в дорогу. Север ошибок не прощает.

Путники остановились в доме наместника. Дом был построен и обставлен с той простотой, которая была свойственна Северу. Больше похожий на обычную хижину, он представлял собой большое каменное здание, сложенное из туфа. Крыша его была покрыта тростником и хворостом и дополнительно защищалась дерном. Внутрь вел узкий коридор, который заканчивался большой залой с полом из камня и плотно сбитой глины. Она освещалась небольшими окнами, затянутыми слюдяными пластинками. Из нее вели двери в другие помещения. На стенах залы висели шкуры, оружие, охотничье снаряжение. Помещения обогревались простыми очагами, дым из которых улетучивался в волок у потолка. Еда чудин была так же проста, как и их жилища, но она была питательной и сытной. Ко столу наместника была подана строганина из рыбы и оленины, каша, вяленая и отварная рыба, ягоды, простокваша.

Тем временем слуги сменили оленей и загрузили в них различные припасы на дорогу. Отдохнувшие и насытившиеся, Орвас, Бус и Добран отправились в путь. Понукаемые, олени рванули вперед, и вскоре нарты покинули пределы города, направившись вглубь материка. Вскоре берег моря растаял в белом мареве, и перед путниками вновь раскинулись бесконечные белые равнины. Было решено сначала направиться в край Спящих озер, где, насколько было известно, обитали пять крупных чудских племен. Была велика вероятность, что князь поначалу направился к именно к ним. Олени бодро бежали вперед, легко неся вперед нарты. Впереди ехали нарты Орваса, за ним следовали Бус с Добраном. Вскоре дорога вновь вынырнула у береговой линии моря, где на льдах виднелось множество каких-то морских животных, которые весьма оживленно отреагировали на появление чужаков. При их виде они, неуклюже переваливаясь с боку на бок, направились в сторону моря, ныряя в оставшиеся во льду полыньи.

— Это морские тигры, — заметил Добран, указывая на них Бусу. — Многие племена охотятся на них, и это весьма легкая добыча. Если они опасны и ловки в воде и даже нападают на зазевавшихся охотников в лодках, то на суше они крайне неуклюжи. Мясо их отвратительно на вкус, но на Севере и не к этому привыкаешь. Морские тигры помогают выживать здесь многим прибрежным племенам.