Джек Чалкер - Избранные произведения в одном томе [компиляция]

Все это, конечно, было замечательно, за исключением одного обстоятельства — ничего подобного на самом деле никогда не происходило. Реальность изменилась, и только двое мужчин знали правду.

Сидя в кабинете шефа, Бен Юлин лениво раскачивался в шатком кресле и попыхивал своей изогнутой трубкой.

— Значит, сомнений никаких? — произнес он наконец.

Старик кивнул и отпил глоток чаю.

— Да. Обладая заложенными в Оби сведениями, позволяющими должным образом осуществлять трансформацию, мы можем переделать любого индивида, любую вещь, и никто даже не узнает об этом. Бедная Зетта! Единственный урод, история преображения которого хорошо известна. Мы, конечно, обязаны вернуть ей прежний вид.

— Разумеется, — согласился Юлин. — Но давайте оставим ей красоту. Она в высшей степени этого заслуживает.

— Да-да, конечно, — ответил Зиндер таким тоном, словно его это вовсе не занимало.

— Вас что-то беспокоит? — заметил Юлин. Гил Зиндер вздохнул.

— Мы с вами приручили потрясающую силу, Бен. Силу, позволяющую изображать бога. И мне не нравится то, что контроль над нею получит Совет.

Юлина эти слова удивили.

— Но они же вкладывали в проект деньги, — сказал он растерянно. — Черт возьми! Гил, да отвлекитесь вы от этих мыслей! Мы нанесли сокрушительный удар традиционной науке! Мы показали им, как легко можно изменить правила игры.

Старый ученый кивнул:

— Верно, верно. Мы завоюем все виды наград и так далее. Но вы же знаете, в чем заключается подлинная проблема. Существует триста семьдесят четыре человеческих мира. Куча! Но за исключением ничтожной горсточки, это комм-миры, порождение бредовой фантазии. Только представьте себе, что могут сделать правители комм-миров со своими народами, обладая такими устройствами, как наше!

Юлин вздохнул.

— Послушайте, Гил, по сути, наша методика ничем не отличается от тех грубых методов, которые применяются сегодня, — биологического манипулирования, генной инженерии и так далее. Может быть, в конце концов все окажется не так уж и плохо. Может быть, наше открытие сделает мир лучше. Черт побери, не может же оно сделать его еще хуже.

— Это точно, — согласился Зиндер. — Но могущество, Бен! И, — тут он сделал паузу и, повернувшись в своем вращающемся кресле, оказался лицом к лицу с собеседником, — здесь есть кое-что еще.

— Да? И что же это такое? — подняв брови, вежливо поинтересовался Бен Юлин.

— Глубинный смысл, — обеспокоенно сказал физик. — Бен, если все это — это кресло, этот кабинет, вы, я — является всего лишь материей, сотворенной из чистой энергии и каким-то образом сохраняемой в данной форме, что же тогда делает нас стабильными? Может быть, некий космический Оби удерживает в равновесии базовые уравнения?

Бен Юлин фыркнул.

— Наверное, в какой-то степени вы правы. Подумать только, Бог — это гигантский Оби. Мне нравится эта мысль.

Зиндер не находил в своих словах ничего смешного.

— Не наверное, а так оно и есть при условии, что все остальные рассуждения корректны. Даже Оби согласен. Но кто это создал? Кто сохранил?

— Ну если говорить серьезно, то я полагаю, что замешаны марковиане, — ответил Юлин. Зиндер задумался.

— Марковиане, — произнес он наконец. — Мы повсюду обнаруживаем их мертвые миры, опустевшие города… Бен! — Внезапно доктор пришел в сильнейшее возбуждение. — Конечно! Вот почему в этих древних руинах никогда не находят предметов материальной культуры! Обо всем, чего бы они ни пожелали, они тут же сообщали своему Оби и получали желаемое!

Юлин одобрительно кивнул:

— Вероятно, вы правы.

— Но, Бен! — продолжал Зиндер. — Все обнаруженные нами марковианские миры мертвы! — Он снова развалился в своем кресле, но голос выдавал охватившую его тревогу. — А мне любопытно: если такие всемогущие существа оказались не в силах управлять всем этим, то как сможем справиться мы? — Он посмотрел в глаза своему молодому коллеге. — Бен, что, если мы создаем оружие, которое уничтожит человеческую расу?

Юлин медленно покачал головой:

— Не знаю, Гил. Надеюсь, что нет. Но так или иначе, — он улыбнулся и продолжил менее серьезным тоном, — так или иначе нас давно не будет на свете, когда это произойдет.

— Хотел бы я обладать вашей уверенностью, Бен, — нервно сказал Зиндер. — Впрочем, в одном вы правы. Мы должны представить отчет. Вы займетесь этим?

Бен встал и, подойдя к старику, похлопал его по плечу.

— Конечно, — заверил он. — Послушайте, Гил, не берите это в голову. Поверьте мне. — Его тон неожиданно стал чересчур самоуверенным, но Зиндер ничего не заметил. — Я все сделаю сам.

С незапамятных времен многочисленные народы начали покорять космос. На освоенных ими планетах появлялись колонии, жители которых следовали самым различным обычаям и вели самый различный образ жизни. Но войны и революции следовали одна за другой. Человек расширял свою экспансию, народы исчезали, оставляя после себя только свою философию. В конце концов уставшие от крови и насилия правители, собравшись вместе, учредили Совет Миров, состоящий из трехсот семидесяти четырех членов. Отныне все спорные вопросы надлежало решать путем переговоров без применения силы и без помощи извне.

Ужасное оружие массового уничтожения было спрятано и опечатано. Стеречь его поручили отборным войскам, специально обученным для военной службы, — войскам, которые не имели права использовать это оружие без приказа. Такой приказ могло отдать лишь большинство членов Совета Миров, причем каждый, кто проголосовал за его применение, был обязан явиться и лично снять свою собственную печать.

Одним из таких вершителей закона был Антор Трелиг, формально представляющий Народную партию Новой Перспективы — комм-мир, в котором люди рождались, чтобы покорно трудиться. Фактически же за ним стояли куда более значительные силы. В кулуарах шептались, что у него есть далеко идущие планы и он даже мечтает о полном контроле над Советом, что позволило бы ему получить ключи к оружию, способному уничтожить целые миры.

Трелиг был высокого роста, широкоплечий, с ястребиным носом, нависающим над квадратным подбородком. Но он вовсе не производил впечатление обладающего огромным могуществом полубезумного негодяя, когда, застыв в восхищении, наблюдал за двумя мужчинами и машиной, производящей кентавров.

Ученые продемонстрировали ему этот процесс несколько раз и даже спросили, не хочет ли он сам поучаствовать в эксперименте. Трелиг с нервным смешком отказался и, побеседовав с девушкой, которая покинула круглое возвышение в своем первоначальном виде, окончательно убедился, что все увиденное им в лаборатории не трюк и не фокус, а подлинное научное открытие.