Джек Чалкер - Избранные произведения в одном томе [компиляция]

Ассистентка, стоявшая на круглом возвышении, не представляла собой ничего особенного. Немолодая, коренастая и уже немного отяжелевшая, такая особа намного лучше смотрелась бы в одежде. Но она была обнажена.

И чуть пониже спины у нее красовался лошадиный хвост, длинный и пушистый.

Женщина недовольно посмотрела наверх.

— Ну же, — нетерпеливо сказала она. — Вы собираетесь что-нибудь делать? Здесь холодно.

Бен Юлин, тот, что был помоложе, перегнулся через перила и улыбнулся.

— Помашите пока хвостом, Зетта. Как только все будет готово, мы сразу же начнем!

Зетта, глубоко вздохнув, послушно начала размахивать хвостом взад и вперед, словно отдавая дань своему дурному настроению.

— Вы действительно не замечаете никакой разницы, детка? — раздался высокий, пронзительный голос Зиндера.

Женщину этот вопрос удивил и даже немного испугал. Она быстро провела руками по своему телу, в том числе по хвосту, словно желая выяснить, что же они такое с ней сделали.

— Нет, доктор Зиндер, не замечаю. А в чем, собственно, дело? Во мне появилось что-нибудь новое?

— Вам известно, что у вас есть хвост? — продолжал расспрашивать ее Зиндер.

— Разумеется, — ответила Зетта, всем своим видом давая понять, что она не находит в этом ничего плохого.

— И вам не кажется это странным или необычным? — вмешался в разговор Бен Юлин.

Женщина была искренне озадачена.

— Конечно, нет. С какой стати?

Зиндер посмотрел на своего молодого ассистента.

— Любопытная вырисовывается картина, — прокомментировал он. Юлин кивнул.

— Создавая горшки для бобов, а затем лабораторных животных, мы всегда могли заранее просчитать все побочные эффекты. Но к такому я оказался не готов.

— Вы помните теорию? — спросил Зиндер. Юлин снова кивнул.

— Все изменения подопытные воспринимают как нечто вполне естественное. Они просто не замечают их, так как мы вносим корректировки в базовое стабилизирующее уравнение. Прелестно! Если бы нам удалось проделать это в большом масштабе… — Конец фразы повис в воздухе.

— Да, — задумчиво произнес Зиндер. — Можно было бы изменить целую популяцию, и ее представители никогда бы об этом не догадались. — Он повернулся и снова взглянул на женщину с лошадиным хвостом, — Зетта! — обратился он к ней. — Вы знаете, что у нас с Бен Юлином нет хвостов? Что никто из ваших да и наших знакомых не имеет хвоста?

Ассистентка кивнула:

— Да, знаю. Но какое это имеет значение? Я вовсе не собираюсь его прятать.

— А у ваших родителей были хвосты, Зетта? — спросил Юлин.

— Конечно, нет! — сердито ответила женщина. — Послушайте, к чему все эти вопросы?

Молодой ученый посмотрел на своего старшего коллегу.

— Будем продолжать?

Зиндер пожал плечами и небрежно коснулся панели, за которой скрывалось приемно-передающее устройство.

— Оби! — произнес он в микрофон.

— Да, доктор Зиндер, — отозвался компьютер, вмонтированный в стены лаборатории.

— В свое время ты сообщил, что подопытный объект не подозревает о том, что его каким-то образом изменили.

— Верно, — ответил Оби. — Вы хотите продолжать эксперименты с этой женщиной? В данной ситуации ее базовые уравнения нестабильны, но они выдержат.

— Нет-нет, сейчас речь идет о другом, — поспешно заверил его Зиндер. — Что ты скажешь об изменении без физического преображения? Такое возможно?

— Это куда менее значительное изменение, — ответил компьютер. — Оно более легкое и быстро обратимо.

Зиндер кивнул:

— Тогда все в порядке, Оби. Мы перевели лошадь в системную матрицу, так что и матрица, и Зетта в твоем полном распоряжении.

— У нас больше нет лошади, — заметил Оби.

— Но у тебя же сохранились данные о ней? — возразил Зиндер. — Ведь хвост появился оттуда?

— Да, доктор, — ответил Оби. — Я понял, что вы опять задавали риторические вопросы. Извините меня.

— Ничего страшного, старина, — успокоил Зиндер машину. — А сейчас давай попробуем сотворить что-нибудь посущественнее. В твоей памяти есть термин и понятие «кентавр»?

Оби размышлял не дольше миллисекунды.

— Да. Но чтобы превратить Зетту в кентавра, придется потрудиться. Ведь нужно будет заняться и мочеполовой, и сердечно-сосудистой системами, дополнительными нервными связями и так далее в том же духе.

— И ты можешь это сделать? — удивленно спросил Зиндер.

— Конечно.

— Сколько времени это займет?

— Две или три минуты, — ответил Оби. Зиндер посмотрел вниз. Женщина с хвостом, немного нервничая, расхаживала по подиуму. Ей явно было не по себе.

— Ассистентка Халиб! Перестаньте ходить и вернитесь в центр круга! — приказал Зиндер. — И пожалуйста, возьмите себя в руки, вы ведь вызвались на это добровольно.

Зетта вздохнула:

— Простите, доктор. — И встала на метку, начерченную на полу.

Зиндер обернулся к Юлину.

— Приготовиться! — приказал он. — Начали! Похожий на зеркало маленький диск выдвинулся из висящего над головой Зетты устройства, крошечное острие нацелилось вниз, и внезапно весь подиум залил бледно-голубой мерцающий свет. Тело женщины пошло волнами, словно искаженное изображение на экране, и медленно растворилось в воздухе.

— Стабилизирующее уравнение объекта нейтрализовано, — отчетливо произнес Юлин в звукозаписывающий аппарат и покосился на Зиндера. — Гил! — позвал он слегка встревоженно.

— Да, — рассеянно откликнулся Зиндер.

— А что, если нам не удастся вернуть ее обратно? Что, если мы всего-навсего нейтрализовали ее? Будет она жить, Гил? Будет ли она вообще существовать?

Откинувшись в своем кресле, Зиндер задумался.

— Жить она не будет, — ответил он наконец. — Но давайте уточним это у Оби.

Он наклонился вперед и включил передатчик, соединяющий его с компьютером.

— Да, доктор? — раздался спокойный голос компьютера.

— Ну как там? Все нормально? — осторожно спросил Зиндер.

— О да, — бодро ответил компьютер. — На процесс расходуется чуть меньше восьмой части моей мощности.

— Хорошо. Тогда скажи мне, пожалуйста: если объект не рестабилизировать, будет он жить? Иными словами, будет ли он вообще существовать?

Оби думал недолго.

— Конечно, нет. Он представляет собой настолько незначительную часть главного уравнения, что его отсутствие не окажет никакого воздействия на реальность. Отрегулировать это можно. Но объект в любом случае жить не будет.

— А что, если оставить Зетту с хвостом? — вмешался Юлин. — Примут ее остальные, если будут знать, что у нее лошадиный хвост?

— Вот именно, — согласился компьютер. — В конце концов, она должна иметь причину, чтобы жить, иначе уравнения не будут сбалансированы. Но это опять-таки не окажет воздействия на всеохватывающее уравнение.