Михаил Дребезгов - Пепел умерших звёзд

И вот настал день судьбоносных переговоров.

– Не торопитесь, владыка. Я ведь не блефовал, говоря, что у меня есть нечто ценное взамен.

Шривастава издал тихий смешок и вынул из пространственного кармана небольшой прозрачный кубик, наполненный изумрудной жидкостью. Она испускала яркое сияние, перебивающее даже свет потолка и листьев.

Тронный зал мгновенно накрыла казавшаяся осязаемой тишина. Слышно было, как перебираются над головами светлячки. Все присутствующие вытянули шеи, неверяще глядя на принесенное человеком.

С треском ушла в пол плясавшая на пальцах владыки молния.

– Темпорин… – без выражения в голосе произнес император.

– Он самый, владыка, он самый, – спокойно произнес Нифонт. – Полагаю, это более чем равноценная плата. Не вздумайте!.. – повелительно бросил он страже, приготовившейся изрешетить спину пришельца ядовитыми иглами. – Это лишь небольшой запас, которого не хватит на всю империю, и в случае моей смерти большего вы не получите. Кроме того, не забывайте, что я сумел преодолеть телепортационную блокировку дворца – в моих рукавах немало козырей. Со мной куда выгоднее сотрудничать – с достаточным количеством темпорина Кьярнад вскоре лишится серьезных соперников. – Пришелец обвел зал взглядом. Никто не шелохнулся. – Так что же, владыка, вы согласны?

– Согласен, – вздохнул Каймеаркар.

Под складками капюшона Нифонт затаенно усмехнулся.

Девятнадцать дней спустя Уррглаах, изучавший память покойного чародея, повторил эту усмешку. Теперь у него были на руках все элементы головоломки. Он знал, как Нифонт Шривастава получил свои чудесные способности. Знал, ради чего он продал эльфам технологию гашения звезд. Знал и разгадку тайны, которая мучила «Теней» с самого момента их основания: кто же он, таинственный производитель наркотика под названием кейх’арт?

Картины последних дней Владыки Пламени разворачивались перед мысленным взором ящера. Исследования и опыты, собрания Почитателей Огня, холодная ярость при известии о разрушении храма, новый контакт с бывшими членами «Синей Смерти», чтобы взорвать тюрьму, гашение второй звезды, обретение технологии производства чудодейственного наркотика («Куст, – обратил внимание Уррглаах, – точно такие же кусты растут в оранжерее…»), преследование, бегство на Луэррмнаграэннайл, создание новой сети Почитателей, сбор сведений о преследователях, попытки переговоров, штурм особняка… и смерть…

Уррглаах открыл глаза. В кают-компании было пусто и темно, настенные часы извещали, что по корабельному времени почти два часа ночи. Разбор воспоминаний занял практически весь день, даже с учетом того, что ящер скользил от одного яркого момента к другому, отслеживал ключевые точки, не задерживаясь на рутине и буднях.

Экспертиза памяти оставила смешанные чувства. С одной стороны, дракон испытывал то ни с чем не сравнимое удовольствие, которое приносят слова: «Дело закрыто». Концы сошлись с концами, поставлена финальная точка, можно аплодировать. С другой же… Ящер испытывал странную, иррациональную меланхолию. Теперь, проведя столько лет в шкуре убитого, пережив узловые события его жизни, он куда лучше понимал поверженного противника.

«А ведь власть действительно не была для него главным, – думал Уррглаах, зажигая сигарету. – Она была только средством. Подчас неприятным, но необходимым средством. Он действительно верил в то, что тогда говорил нам. В новый мир, в преображение разума и личности. Все остальное – убийства, похищения, гашение звезд – было для него лишь необходимым злом . Он сам знал, что зло – это узкая щель, сквозь которую мы смотрим на мир. Он сделал все, чтобы расширить собственный кругозор – но иногда намеренно заставлял себя вновь смотреть через щель, чтобы не терзаться отдаленными последствиями спорных шагов. Необходимое зло. То, без чего не выжить».

Ящер глубоко затянулся.

«И тем не менее он столько сделал для исполнения своей мечты, сколько не сумел бы никто иной. То, что в глазах кого угодно заслужило бы лишь название „утопия“, для Нифонта быстро стало объективной точкой на карте, к которой вел сложный и долгий, но вполне проходимый маршрут. На пути к цели он совершал чудо за чудом, не пугаясь трудностей и долгой работы. Продираясь сквозь тернии, он менял себя и других. Он и есть главный герой этой истории. А мы кто? Лишь „Тени“. Просто тени в тумане… – Дракон выдохнул длинную струю переливчатого дыма. – Все, что мы смогли, – помешать ему достичь цели, пока количество необходимого зла не пересекло критическую отметку. Хотя нет, не смогли и этого. Не успели. Фанатики мертвы, три звезды обратились в пепел, между империями идет война. Безликие статисты, подвернувшиеся под руку, когда главному герою настало время трагически погибнуть и уйти со сцены, – вот мы кто».

Уррглаах вновь затянулся. Возможно, корень сочувствия крылся в том, что сыворотка делала Нифонта все больше похожим на дракона, но все же ящер думал, что дело не только в этом. Шривастава проявлял удивительные задатки, еще когда был ребенком. Но все же, все же… Уррглаах не мог выбросить из головы последнее видение умирающего чародея: нити судьбы, сходящиеся в циклопический узел, волна изменений, которая вот-вот прокатится по всему миру, после чего ничто не окажется прежним…

Что ж, паломник мертв, но путь остался, и место назначения все еще есть на карте. Быть может, туда сумеет прийти кто-то другой. Быть может, он даже обнаружит иной, кружной маршрут, проберется окольными путями, которые не потребуют столь явных уступок необходимому злу. Кто знает… Уррглаах держал в руках концы нитей, которые могли привести в движение всю Галактику – и, кажется, он знал, как следует ими распорядиться.

Время, конечно, позднее, но оттягивать не стоит. Кое с чем необходимо покончить как можно скорее. Значит, сначала нужно растормошить Александра. Максимилиану, наверное, все же можно позволить выспаться до утра. В любом случае к каждому из них у дракона был разговор. Долгий и чрезвычайно интересный…

Один, столичная планета империи Костуар.

Город Дин-Дугар, столица

Тридцатое ноября 2278 года по земному летосчислению

Соломон Иосифович Сухостоев вошел в тронный зал и в который уже раз не смог сдержать внутренней дрожи от пронизывающего его присутствия . То, что испытывали обычные неподготовленные гости, оказавшись посреди темного зала наедине с голым костяком, меркло в сравнении с тем, что открывалось тут взору чародея. И опыт не был здесь помощником – ведь с каждым разом взгляду открывалось все больше, и полученные знания никак нельзя было назвать приятными.