Михаил Дребезгов - Пепел умерших звёзд

Чтобы навести окончательную ясность и проверить свою пугающую теорию, ящер снова выбросил вперед руку и метнул в основателя чары, известные широкой общественности под именем огненного шара. Название было не слишком корректным – сфера состояла не из огня, а из чистой высокотемпературной плазмы, вызванной к жизни колдовством, – но сейчас такие тонкости роли не играли. Как и струйка пламени ранее, шар потух, не долетев до ученого. Новая вспышка мигрени оказалась совершенно безжалостной.

Уррглаах безвольно опустился на пол, чувствуя, как всепоглощающий ледяной ужас сковывает его мысли. Неполная магическая блокировка. Что может быть отвратительнее? Разве что полная, и то не факт – она все же сулит мгновенную смерть, а не продолжительные мучения.

В потолке раскрылся тщательно замаскированный люк – металлические лепестки разошлись в стороны, пропуская наружу ствол неизвестного дракону оружия. В следующий миг полыхнул ослепительный разряд электричества, и наступила тьма.

Лаханта, столичная планета империи Кьярнад. Город Ланмариахт, столица

Девятнадцатое ноября 2278 года по земному летосчислению

Атмосфера в тронном зале была напряженной. Вдоль стен выстроились йаэрна и спригганы, вооруженные компактными иглометами. Гвардейцы, личная охрана императора, лучшие из лучших – темно-зеленые комбинезоны пригнаны точно по фигуре, иглометы вскинуты. Но даже они дрожали от страха, ибо впервые на их памяти император пребывал в таком диком гневе.

Щупальца Каймеаркара – многократно изогнутые, торчащие во все стороны, словно в пароксизме боли и ярости, застыли в этом неестественном положении, будто в мышцы императора залили жидкий азот, навсегда заморозив их. От этого кошмара хотелось скрыться, убраться куда подальше – лишь бы не видеть его.

Пред троном, опустив голову на длинной шее так низко, как только можно, и до того согнув ноги, что туловище касалось пола – поза, выражающая максимально униженное подчинение, замер Иармаран нирАсанкаль, капитан «Луча Звезды».

Наконец Каймеаркар IV негромко заговорил:

– Ты едва не потерял бесценный прибор, чем показал себя плохим слугой и гонцом. Ты позволил смертным себя атаковать, чем показал себя плохим разведчиком. И, наконец, ты позволил смертным победить, чем показал себя плохим воином. За все твои проступки твой корабль пойдет в первых рядах в следующей битве со смертными. – Государь выдержал короткую паузу. – Если я узнаю, что ты струсил… Лучше тебе умереть прежде, чем я об этом услышу. Вон отсюда.

Все это время Иармаран молчал, лишь сверлил взглядом пол. Робким он никогда не был, но перед Каймеаркаром трепетал. Императору достаточно сделать один лишь жест, чтобы провинившегося подданного лишили жизни наиболее мучительным образом.

Когда капитан «Луча Звезды» ушел, щупальца Каймеаркара медленно расслабились, утратив выражение безумного гнева.

– Что там с темпорином? – задал он вопрос в пустоту. Ответ послышался из биопередатчика в форме рта, встроенного в подлокотник трона:

– Все подопытные приобрели полный иммунитет от железа и ряда других ядов. Отмечено общее повышение мышечного тонуса и болевого порога. Ни одного побочного эффекта замечено не было. Количества темпорина хватит на всю армию.

– Великолепно, – ответил император. – Продолжайте.

Затем обвел взглядом собравшихся в зале.

– Хотите знать, что я думаю об ультиматуме? – тихо спросил он и тут же возвысил голос: – Мне безразличен их ультиматум! Мы – йаэрна! Мы – Звездный народ! Мы странствовали меж мирами, когда эти говорящие обезьяны еще не вылезли из пещер! И мы никогда не преклонимся перед смертными! Они хотят войны? Они ее получат!

Луэррмнаграэннайл, независимая планета-курорт

Восемнадцатое ноября 2278 года по земному летосчислению

Нифонт стоял у окна и смотрел наружу. Там царила беспросветная тьма, порой озаряемая вспышками молний, – шла очередная гроза. В этих местах они были обычным делом. Свет в комнате был приглушен, и зарницы бросали отсветы на узкое лицо чародея.

Ноги постепенно начинали дрожать – он до сих пор не до конца оправился после ритуала, и приступы слабости случались в самое неожиданное время. Нифонт отыскал стул и сел. Вынужденное бездействие его слегка раздражало, однако недавние события тревожили куда больше. Нервировало не столько то, как быстро его нашли на Ктургомсе, сколько полная неизвестность – чародей практически ничего не знал о преследователях. Кто они, сколько их, как быстро они его могут отыскать снова, какими возможностями и ресурсами обладают… У него было лишь одно преимущество – то, что он вовремя покинул Эшриалг, а отыскать его сразу не сможет никто. А когда отыщут, как надеялся Нифонт, будет уже поздно – он встретит гостей во всеоружии.

Кроме того, играла на руку сама планета, чья судьба сложилась поистине уникальным образом. Некогда она была собственностью гоблинов, однако потом ее выкупил некий мультимиллиардер, сам по себе особа необычная – дитя шального мезальянса гнома и гоблина. Полученной планетой он распорядился творчески. Одно полушарие превратилось в его незыблемую суверенную вотчину – охотничьи угодья, пара сотен вилл в разных климатических зонах и ландшафтах, а также разнообразные энергетические установки, вплоть до уловителей молний. Второе же полушарие стало уникальным курортом – одним из лучших в Галактике. Почти постоянная облачность и регулярные осадки отовсюду привлекали разнообразных меланхоликов, хандрящих депрессивных богатеев и просто любителей темной эстетики. Однако слетались сюда и другие туристы – гномогоблин обеспечил на Луэррмнаграэннайл поистине шикарный сервис.

Всех прилетающих инспектируют и взимают немалую плату за проживание. Но стоит миновать этот этап – больше никаких проверок. Покуда вы не начнете кромсать других постояльцев или толкать из-под полы наркоту (этот бизнес монополизирован администрацией планеты) – для местных спецслужб вас не существует. Вы просто клиент, который, как известно, всегда прав. Нифонт первым ухитрился нелегально сюда телепортироваться – и теперь мог не опасаться интереса со стороны властей. К тому же он предусмотрительно избрал место в нескольких километрах от города, где никто и не заметил возникновения особняка в стиле модерн, а отголоски чар на таком расстоянии успели утихнуть.

Нифонт усмехнулся. Почитателей Огня возможно создать не только в Эшриалге. Чем он скоро и займется.

Отключив сварочный аппарат, Эржехт дуртКортын снял маску и смахнул со лба каплю пота. Впрочем, бездействовать он не стал, мигом вытащил откуда-то хитрый приборчик, похожий на гибрид отвертки, лазерного скальпеля и авангардной железяки, после чего начал ковыряться в недрах собираемого устройства.