Михаил Дребезгов - Пепел умерших звёзд

– Хто, откуда? – прохрипела голова на искаженном, но узнаваемом эвксинском койне. – Хотя ладно, сам пойму. Дезертиры, да?

Йаэрна кивнул.

– Значит, так… – продолжил наглый гном. – Оружие сдать, заплатить сто дуарнов. Можете садиться и жить. Только попробуйте чего-нибудь сотворить – вышвырну! В космос без скафандров.

Гном довольно заржал.

– Сколько платить?! – вызверился запоздало осознавший цену Иармаран. Все его состояние составляло восемьдесят дуарнов. Хотя, если потрясти команду…

– По сто дуарнов с каждого корабля, и скажите еще спасибо, что не с каждого существа! – ответил гном. – Каждому новоприбывшему абонемент на месяц в гостинице. Не найдешь работу за месяц – выдворяем к ближайшей шахте. Нам тут бездомные не нужны…

– А если мы откажемся платить?.. – прошипел йаэрна, встопорщив щупальца.

– А катитесь куда хотите, – ехидно отозвался гном. – Но на вашей дырке от бублика далеко не укатишься.

– Хорошо, мы согласны, – ответил беглый капитан.

Луэррмнаграэннайл, независимая планета-курорт

Двадцать первое ноября 2278 года по земному летосчислению

Нифонт неторопливо прохаживался по новому помещению – купленному за бесценок и сразу же отремонтированному складу. Все помещение было отделано панелями из светлого дерева. Окна, располагавшиеся почти на трехметровой высоте, были тонированы голубым цветом – снаружи понять, что происходит в зале, решительно невозможно.

Чародей поднялся на небольшую сцену, обустроенную по его проекту – ему не хотелось тратить время на адаптацию к незнакомому помещению, – и огляделся. Недурно, совсем недурно! Сложно поверить, что всего пару дней назад здесь были настоящие развалины. Конечно, нынешний антураж не слишком подходит, но это можно исправить – чем он в ближайшее время и займется.

Слабость, вызванная «Властью Легбы», наконец-то прошла, и Нифонт впал в легкую эйфорию, одновременно развив кипучую деятельность. За прошедшие несколько дней Марх устроил каркас для новой паутины – нашел десятка полтора влиятельных особ, не склонных трепать языком, и сумел заинтересовать их. Пара простых, но весьма занимательных фокусов вкупе с убедительной речью сделали свое дело – будущие Почитатели Огня горели желанием узнать больше. С учетом того, что некоторые из них проживали на курорте постоянно и не намеревались никуда улетать, проделанной Мархом работе не было цены.

Первая встреча состоится послезавтра. К этому времени как раз удастся создать на бывшем складе необходимую атмосферу…

А пока Нифонт восторгался грядущими перспективами.

Космос. Пограничная территория Кьярнада и Костуара

Ночь на двадцатое ноября 2278 года по земному летосчислению

Со стороны космическая битва, как ни парадоксально, смотрится абсолютно не впечатляюще – просто потому, что оттуда практически ничего нельзя разобрать. Порой мелькают какие-то силуэты, где-то что-то ярко вспыхивает – и все. А обзаведись наблюдатель зрением, пронзающим космический мрак, он тем более запутается – в трех измерениях и без гравитации боевые построения выглядят совершенно иначе, чем в планетарных условиях. О каких привычных элементах боя может идти речь, если суда могут располагаться относительно друг друга под любыми углами и даже казаться перевернутыми – ибо в пустоте не существует верха и низа?

Для бойцов, что находятся внутри звездолетов, бой тоже не похож на то грандиозное зрелище, каким его изображают в кинематографе. Для них враг – это не массивные величественные корабли, надвигающиеся из пустоты. Враг – это точки на экране системы слежения, враг – это объект в перекрестье прицела. Это опасность, прилетающая из тьмы, это страшный удар, от которого содрогаются все переборки. Это запах гари и смертоносное пламя. Враг – это смерть, приходящая с той стороны борта.

Для погрузившихся чародеев, ведущих баталию в мире идей и смыслов, поле битвы – карта из сверкающих полей и переплетающихся силовых линий, яростно сияющих потоков мощи и овеществленных концепций. Для них сражение действительно обретает поистине космический размах, но режиссер, рискнувший изобразить его с чародейской точки зрения, в ответ получит лишь упреки в дешевой психоделии.

Словом, мало кто из участников способен составить полное представление о происходящем. Однако те, кто могут, уже поняли: исход конфликта непредсказуем. Практически равный военный потенциал держав гарантирует, что блицкрига не получится – предстоит долгая, изматывающая война.

Ослепительные всполохи, пронизывающие мглу то тут, то там, свидетельствуют о переменных успехах обеих сторон. Порой это последние вспышки защитного поля за миг до того, как оно полностью гаснет и о борт разбивается капсула с бактериями-металлофагами, немедленно начинающими разрушительную работу. Порой это взрыв эльфийского звездолета – ошметки омертвелых тканей разлетаются по полю боя тошнотворными мясными астероидами. Иногда – гибель магического диска, буквально смятого чарами йаэрна, разъяренных своими потерями. Такие случаи выходят особенно зрелищными – магия, вложенная в транспорт, вырывается наружу слепящими лучами, повреждая союзные корабли.

Быстрее, чем может уследить глаз, мчат в черноте сияющие кометы с огромными крыльями, в глубине которых едва различима человеческая фигурка. «Доспех Дракона», известный также как «Ангельская Мощь» или «Броня Лоа» – могущественный обряд, позволяющий выйти в космос без скафандра. Сияющие крылья с легкостью срезают мачты эльфийских кораблей, а находящиеся внутри «доспехов» чудотворцы поливают врагов убойными чарами.

Однако «Железный Молот» и другие заклинания подобного рода йаэрна теперь просто игнорируют – темпорин сделал свое дело. Против остального арсенала они уже выработали те или иные методы защиты, и теперь, когда главный поражающий фактор ушел в прошлое, они лишь смеются над потугами смертных – и атакуют в ответ. То один, то другой сияющий доспех гаснет, сдавленный чудовищными ментальными щупальцами. Над полем боя висит беззвучный эльфийский смех – йаэрна торжествуют.

Но вдруг… Яркий всплеск разноцветных искр, раздвигающий в стороны группу кораблей! Из пустоты выныривает еще один костуарский звездолет – огромный, колоссальный конус аспидно-черного цвета. Он весь исписан рунами и петроглифами, сплетенными в зловещий магический узор. На ровной площадке, где выписан неимоверно сложный знак, сверкают молнии.

Эльфы немедленно настораживаются, и не зря. Руны загораются багровым пламенем, молнии переплетаются в загадочную фигуру – и вершина конуса выпускает пучок слепящих лучей, обращенных на кьярнадский флот. Совершенно неизвестные чары, незнакомые ни одному чудотворцу йаэрна, оказывают поистине переломное воздействие на ход битвы.