Михаил Дребезгов - Пепел умерших звёзд

Черная полусфера корабля медленно снижалась. На обзорных экранах не было видно ничего, кроме бескрайней пелены клубящихся туч – погода курорта отличалась редкостной незыблемостью и постоянством. Из-за этого спутники ничего не видели, так что составлять географические карты приходилось по старинке, с высоты птичьего полета.

Облачный слой всколыхнулся, и навстречу взмыли силуэты гремлинских истребителей – почти игрушечных на фоне «Танатоса», но не менее смертоносных, чем средний боевой звездолет. Не будь на судне «Теней» защиты имени Аневича-Эндриксона, эта парочка могла бы представлять серьезную угрозу.

Пришел запрос связи. Уррглаах, взявший на себя обязанности переговорщика, принял вызов, и над столом возникла голографическая голова – лысая, как бильярдный шар, с кустистой бородой, похожей на старую растрепанную мочалку. Неизвестный гном мрачно оглядел собравшихся в кают-компании – вернее, их голограмму, которая сейчас висела перед его взором. Увиденное его, похоже, не устроило.

– Ну и солянка… – еле слышно буркнул он себе под нос, после чего официальным тоном спросил: – Кто такие, зачем прибыли?

– Агентство частного сыска «Холмс», – с хладнокровием профессионального игрока в покер сообщил Уррглаах. – Документы вам уже выслали. Прибыли с целью продолжения расследования.

Это прикрытие еще на заре существования «Теней» придумал основатель. Он же и обеспечил все необходимое – мало ли какую проверку придется проходить? Максимилиан, как всегда, расстарался по высшему разряду – гном, бегло просмотрев пришедшую документацию, явно не нашел ничего подозрительного.

– Вроде бы все в порядке… – пробормотал он себе под нос. – С вас сто дуарнов.

– Завышение цены, – лишенным какой-либо окраски голосом ответил Уррглаах.

«Тени» переглянулись. Они хорошо знали об удивительной скупости дракона, и тот явно не собирался обманывать их ожидания.

– Какое еще завышение? – праведно возмутился гном. – С каждого судна по сто дуарнов! Все как установлено законом!..

– Раз уж вы сами заговорили о законах, – размеренно начал дракон, – то согласно третьему подпункту сорок седьмого пункта кодекса…

Уррглаах, еще недавно выказывавший слабое знакомство с юриспруденцией и сетовавший на отсутствие Семена, теперь продемонстрировал поистине удивительную осведомленность как в местном, так и в галактическом законодательстве. Ровным, занудным тоном он обстоятельно объяснял гному-таможеннику, почему названная тем цена несостоятельна, какие льготы полагаются ведущим следствие, и подкреплял все это многочисленными ссылками на разные постановления и положения, монотонно цитируя их дословные формулировки.

Все возражения лысого бородача натыкались на контраргументы, произносимые тем же металлическим голосом. Наконец психика гнома не выдержала давления, и цена изрядно упала. Теперь речь шла о шестидесяти пяти дуарнах.

К концу беседы физиономия таможенника побледнела и пошла странными пятнами – алыми, багровыми и пунцовыми, – а на неподвижном лице дракона появилась отстраненная, но оттого не менее хищная улыбка, отчего-то наводящая на мысли о сытом крокодиле.

– Ла-адно… платите шестьдесят пять и садитесь, Валдаарон с вами… – процедил гном и, получив перевод, отключился.

Удовлетворенно улыбающийся Уррглаах вынул откуда-то зажженную сигарету, затянулся и выпустил в потолок струю зловонного зеленовато-синего дыма.

Луэррмнаграэннайл, независимая планета-курорт

Двадцать первое ноября 2278 года по земному летосчислению

Если бы в это раннее утро на окраине курортного городка случился прохожий, он мог бы лицезреть изумительную картину – идущего по улице йаэрна, щедро изукрашенного яркими следами побоев. Казалось бы, тому, кто не является знатоком эльфийской анатомии, сложно оценить степень повреждений – но в этой ситуации морок обернулся против хозяина, добросовестно отобразив травмы на иллюзорной гуманоидной форме. И потому шагающий вдоль дороги светловолосый эльф мог похвастаться синяками и ушибами, не говоря уж о насыщенно-фиолетовом фингале под глазом и паре выбитых зубов – оставалось лишь гадать, какой части реальной анатомии йаэрна соответствовало это повреждение.

Вдоволь налюбовавшись дивным зрелищем, прохожий, вероятно, вернул бы отвисшую челюсть на место и побрел своей дорогой. Однако вокруг никого не было, и Иармаран шел в гордом одиночестве. Это его вполне устраивало.

В жизни явно началась черная полоса. Неудачная операция, императорский гнев, поражение в первом же бою… Вчерашний день тоже не выбивался из картины, хотя начало обнадеживало. С экипажа удалось наскрести требуемую сумму, а разваливающийся корабль – посадить без приключений. Потом экипаж начал разбредаться кто куда. Тогда бывший капитан воспользовался тем, что корабль все же принадлежит ему, и продал звездолет за весьма кругленькую сумму. То, что он сдает врагам промышленные секреты родины, его ничуть не волновало. Ну ее в Темную Рощу, такую родину. Жизнь закончилась, началось какое-то отупелое существование.

Не учел он лишь превосходного слуха своих соотечественников. О сделке кто-то прознал, растрезвонил бывшему экипажу…

Били Иармарана всем скопом, долго и с наслаждением. Колотили, пинали… Кто-то даже предложил пристрелить капитана и не мучиться, но, все взвесив, мучители решили оставить его в живых. Вырученную с продажи корабля сумму разделили поровну, и даже капитану оставили его долю – гораздо меньшую, чем у остальных. Неблагодарные твари! Этой горсточки монет хватило лишь на то, чтобы поужинать и переночевать. Теперь злой, невыспавшийся и голодный йаэрна брел под мелким противным дождем, мысленно проклиная все на свете и размышляя, где бы отыскать работу.

Некоторую надежду вселяло лишь то, что он сумел сберечь единственную на звездолете портативную библиотеку, точнее, мнемотеку – в запале никто из экипажа о ней не вспомнил, и теперь Иармаран был ее единоличным обладателем. Будь у него хоть какой-то стартовый капитал, можно было бы открыть здесь небольшую профильную фирму – например, медицинскую клинику… Биотехнологии йаэрна способны оказать местным богатеям массу неоценимых услуг.

Улицы постепенно заполнялись народом. Люди, гномы, несколько ящеров с планеты Фашш… На йаэрна здесь поглядывали с легким удивлением, видимо, не такие уж они частые гости на здешнем курорте, но не более того. Бывший капитан еще не знал, что завсегдатаи Луэррмнаграэннайл давно разучились удивляться – эксцентричность была вторым именем половины здешних обитателей.

Иармаран прошел через подворотню… и быстро вернулся назад, затаился, стараясь не спугнуть удачу. С другого конца улицы шел невысокий смуглый субъект с ярко-белыми волосами. Спригган. Судя по медальону на шее – свободный. Впрочем, видеть медальон ему было не обязательно – йаэрна и так чуял это всеми фибрами души.