Михаил Дребезгов - Пепел умерших звёзд

Никто не умирает, не происходит ни малейших разрушений. Просто на каждом корабле эльфийского флота решают, что они остались одни – прочие суда йаэрна исчезают со всех датчиков и сенсоров. А что способен противопоставить одинокий звездолет армаде имперцев? Немногие в самоубийственном порыве бросаются в неравный бой, чтобы погибнуть под слаженными залпами вражеского флота. Более благоразумные капитаны командуют отступление, и тьма расцвечивается многоцветными всполохами эффекта перенастройки.

Так люди выигрывают первую битву этой войны.

Марс, планета в составе республики Истинная Земля.

Купол Земной Атмосферы

Двадцать первое ноября 2278 года по земному летосчислению

Уррглаах неторопливо пил обжигающе горячий кофе – правда, для дракона он был чуть теплым – и размышлял, когда же им все-таки удастся разыскать Нифонта. Ему было о чем расспросить эту незаурядную личность – об истоках подобных умений, о целях… о судьбе Семена. Несмотря на равнодушие, которое он испытывал к людям, в том числе и членам «Теней», прощать нападение на боевого товарища ящер не собирался.

В этот момент дверь лаборатории распахнулась, выпустив наружу непередаваемый букет ароматов дикого леса и химических реактивов. Вместе с волной запахов наружу высунулась остроухая голова.

– Экспертиза закончена, – довольно сообщил Эльринн.

Доклад, однако, пришлось отложить почти на полчаса. Причиной задержки послужил Александр, еще за два часа до того отправившийся по местным магическим магазинам. У чародея подошли к концу запасы какого-то важного ингредиента нового зелья, и он решительно взялся за поиски. Судя по тому как долго шли розыски, с алхимическим скарбом в республике дело обстояло значительно хуже, чем в империи.

Когда усталый Синохари наконец вернулся с добычей, все вновь расселись в импровизированном зале. Макс снова вел какие-то неведомые записи, зато Зиктейр, как ни странно, бодрствовал. Подивившись последнему обстоятельству, баггейн стал озвучивать результаты проведенной экспертизы.

– Почва влажная, – с ходу сказал он. – Растения далеко не самые редкие, но каждое из них требует много воды. Это позволяет строить первичные гипотезы о климате. Кроме того, анализ горных пород показывает…

– Можно опустить геологию, – прокомментировал со своего места Уррглаах, – здесь не одни Докучаевы сидят.

Перевертыш сверился с блокнотом и сообщил:

– Если опустить прочие подробности, вот самое существенное: обнаружен специфический микроорганизм. Очень специфический. Анаэробная бактерия, неустановленным путем развилась в идентичной форме на четырех разных планетах, и о конвергентной эволюции речи быть не может – условия совершенно разные. Список миров, где водится это чудо…

Эльринн запустил карманный голографический проектор. В воздухе возникла проекция грифельной доски – такие встарь использовались в человеческих школах. На это никто не отреагировал – консерватизм баггейна уже давно стал всем привычен. На доске сами собой возникали выполненные цветным мелом надписи и картинки, сопровождая рассказ Эльринна.

– Первая планета – Замибозеномолия, располагается на независимой территории, практически ничем не интересна. По большей части покрыта толстым слоем застывшей лавы, кое-где есть участки с засушливой почвой и кипящими озерцами. Повышенная вулканическая активность, бескислородная атмосфера. Разумной жизни нет. По остальным приметам не совпадает, поэтому смело ее вычеркиваем.

На доске возникла крупная красная планета, отдаленно напоминающая Марс. Затем появился странный и не вполне понятный предмет – округлый вертикальный сосуд с рядом из трех стекол. Верхнее было красным, среднее – желтым, внизу располагалось зеленое. Стоило баггейну сообщить о маловероятности нахождения там Нифонта, красное стекло вдруг осветилось изнутри.

– Вторая планета – Эриништ, принадлежит гномам, – продолжил Эльринн. – Размером примерно с Землю, условия вполне приемлемые для жизни. Хотя там и так живут – планета вполне обитаема, один из главных промышленных центров Уркрахта. Возможно, Нифонт мог бы там обосноваться. Тем не менее там довольно мало зон с повышенной влажностью, и все они находятся далеко от горных городов гномов.

Нарисованная планета сменилась другой, очень похожей на Землю. Сосуд остался, но горело уже желтое стекло.

– Третья планета – Луэррмнаграэннайл, независимая. Насчет населения мало что сказано, но там, судя по всему, есть несколько курортных городов. Я бы вспомнил о ней в последнюю очередь, но Уррглаах говорил про систему Перрейна… Где эта планета и находится.

Планета снова поменялась. Она вновь стала довольно крупной, но кроме размера о ней можно было сказать довольно мало – практически все закрывали клубящиеся тучи. Казалось, кто-то специально запечатлел ее так, чтобы ничего нельзя было разобрать. На сосуде загорелось зеленое стекло.

– Четвертая – безымянная, находится также в системе Перрейна. Там расположена колония гоблинов, которые что-то добывают. Изображения, к сожалению, не нашел.

На экране остался лишь сосуд, лампа на котором продолжала гореть зеленым. Дракон запоздало вспомнил, что эта штука называется светофором.

Из дневника Нифонта Шриваставы

«Тот, кто разучился задавать вопросы, лишен будущего. Он остановился, и перемены больше не касаются его. Остальные пребывают в неутомимом странствии в поисках ответов. Разумеется, каждая находка на этом пути убивает тайну – но внимательный взор немедленно различит, что на свет явился десяток новых. Путь продолжается, и вехами на нем служат вопросы, вопросы, вопросы… Порой одна и та же загадка сводит вместе абсолютно непохожие истории, сплетает воедино совершенно разные судьбы.

Ведь что такое жизнь, как не еще один вопрос?»

Звездолет «Танатос»

Двадцать второе ноября 2278 года по земному летосчислению

На безымянной планете, как «Тени» и предполагали с самого начала, ничего не нашлось. В единственном шахтерском поселке их встретила лишь горстка недоумевающих гремлинов. Ни о каком Нифонте там и не слышали – на планете вообще не было ни единого человеческого существа.

Разумеется, был крошечный шанс, что противник затаился где-нибудь в глуши, среди нетронутых лесов или полей. Тем не менее с прошлыми деяниями чародея это не вязалось – о каком создании секты может идти речь в полной изоляции от любой возможной паствы? Нифонт не казался человеком, легко отказывающимся от своих планов. Поэтому команда не стала прочесывать шахтерскую планету, переключившись на ее соседа. Луэррмнаграэннайл, пристанище богатых меланхоликов, царство туч и озона. Три курортных города, один из которых мог стать новым прибежищем Нифонта.