Михаил Дребезгов - Пепел умерших звёзд

Пожав плечами, Нифонт двинулся прочь сквозь туман. Белесая завеса постепенно редела, в кронах мелькали первые солнечные блики. Утро выдалось замечательное, сумку окутывала теплая аура будущего жезла – однако даже это не могло успокоить чародея, которого одолевали мрачные предчувствия. Невесть откуда появилось ощущение направленного в спину взгляда, которое никак не желало проходить, и Нифонт задумался: это всего лишь разыгравшаяся паранойя или нечто большее? Несколько хитрых петель, призванных сбить преследователей, не помогли; попытки обнаружить хвост на пустых улицах тоже ничего не дали. Разумнее всего было бы зайти в какую-нибудь подворотню и стать невидимым, но чародей не был уверен, что в таком случае сумеет дойти до дома: бессонная ночь, проведенная за чарами, не прошла бесследно, а последняя инъекция сыворотки была вчера утром.

Наконец, пройдя лесом, Нифонт достиг собственного особняка. Последний подозрительный взгляд окрест… и тут что-то крылатое едва не врезалось ему в лицо!

Он отшатнулся… и понял, что это была всего лишь ворона. Самая обыкновенная ворона, по каким-то своим вороньим надобностям пролетевшая мимо. Совсем умом повредился – птицы бояться. Насмешливо покачав головой, чародей облегченно вздохнул – и тут уткнулся взглядом в крылатого гомункулуса с одним огромным глазом. В отличие от земных ворон, завезенных на Луэррмнаграэннайл, он явно не был частым гостем в небесах этой планеты.

Крылатый шпион в панике заметался, поняв, что обнаружен, – и осыпался горкой пепла, повинуясь жесту Нифонта. Впрочем, это было сделано скорее для острастки: хозяин твари уже увидел все, что ему было нужно.

Что ж, теперь ясно: шансы сравнялись, он тоже найден. Скоро ждать гостей.

Один, столичная планета империи Костуар. Ангар А-213. Местоположение засекречено

Двадцать восьмое ноября 2278 года по земному летосчислению

Голоса гулким эхом разносились под сводом ангара.

– Вы знаете, что говорят аналитики? В нынешних условиях битва при Кнаросе может продолжаться еще около земного года. Ровно до тех пор, пока у одной из сторон не закончатся ресурсы.

Кнаросом назывался один из бесчисленных астероидов, дрейфующих в космосе; имя свое он получил в честь первооткрывателя. Впрочем, стоит признать – астероид был довольно крупный. И потому, стоило приметной каменюке на очередном витке оказаться аккурат в зоне боевых действий, журналисты немедленно окрестили баталию «битвой при Кнаросе». Емко, звучно и куда короче, чем «сражение на границе Кьярнада».

Слушатель помедлил с ответом, бросив косой взгляд на переменчивое лицо визитера. Засекреченный посетитель был окружен сложным многоступенчатым мороком, в результате чего черты его лица ежесекундно изменялись. Зрелище вызывало легкую мигрень. Ох уж эта секретность, Чернобог бы ее побрал…

– Слышал об этом, – пожал плечами один из главных оборонных техников страны. – Полагаю, именно потому вы сюда и пришли? Надеетесь изменить условия?

– Совершенно верно. У этих беспилотников неплохой шанс. Напомните, как они полностью называются?

– БПЛА «Пан».

– Красиво. А почему «Пан»?

– Потому что сеет панику.

Собеседники помолчали, разглядывая содержимое ангара А-213. Огромные, от пола до потолка, прозрачные контейнеры, в каждом из которых в антигравитационном поле висел огромный перевернутый конус, черная поверхность которого была снизу доверху исписана магическими символами.

Последнее изобретение Костуара в военной сфере. Беспилотный летательный артефакт, способный генерировать уникальные чары, в неофициальных кругах известные под названием «Все назад!». Создавая качественную, пугающую иллюзию исчезновения соратников, проходя сквозь любые щиты, они позволяли обращать в бегство целые флотилии. А дополнительное колдовство, вложенное в покрывающие беспилотник руны, стирало облик зловещего конуса из памяти жертв, что позволяло рассчитывать на неоднократное применение. Недавние донесения разведки показали, что йаэрна до сих пор не смогли установить, откуда в прошлый раз пришло наваждение, заставившее флот отступить. И сейчас Костуар был полон решимости применить сразу несколько «Панов» в разных точках поля боя, надеясь на перелом.

Бесчисленные достоинства секретной разработки отравлял лишь один минус – энергоемкость. Каждый беспилотник требовал длительной зарядки, потребляя при этом немалое число ЗМС. Лишь потому революционное оружие поучаствовало в войне лишь один раз.

Сегодня настало время второго.

– Значит, пришла пора посеять панику еще раз, – кивнул засекреченный. – Сколько целиком заряженных?

– Три. «Пан-5», «Пан-6» и «Пан-17». Еще два на подходе, будут в ближайшие дни.

– Трех пока хватит. Запускайте сегодня, к вечеру они должны быть в гуще событий.

Через несколько часов на орбите Одина полыхнули три многоцветные вспышки – секретное оружие отправилось на войну.

Лаханта, столичная планета империи Кьярнад.

Город Ланмариахт, столица

Двадцать восьмое ноября 2278 года по земному летосчислению

Глава комиссии по «Проблеме класса Н» замер в личном кабинете-оранжерее. Среди ярко-оранжевых аинар, начавших цвести всего пару дней назад и распространявших упоительный аромат, йаэрна, окаменевший в позе сосредоточения, сам казался экзотическим цветком – до того естественно он выглядел среди растительности.

Медитация продолжалась уже много часов. Сейчас, когда в работе наступило временное затишье, это был прекрасный способ убить время на рабочем месте и сохранить душевное спокойствие. Погрузившись в созерцание, «ниллирэани С» – под этим псевдонимом знали его все подчиненные – претворял внутренний хаос во внутренний космос, упорядочивая метания собственной души.

Яркая вспышка на окраине сознания – изумрудная с алым – вырвала его из медитации. Йаэрна потряс головой и встопорщил перья, пытаясь понять, что произошло. Степень его концентрации была столь велика, что нарушить ее могло лишь нечто экстраординарное…

Например, телепатический вызов высшего приоритета важности.

Глава комиссии сосредоточился на ментальном сигнале, и вскоре перед его внутренним взором проступил образ одного из подчиненных.

«Слушаю», – коротко сообщил ниллирэани С.

«Только что пришло экстренное сообщение. Нифонт найден», – доложил подчиненный.

От равнодушия не осталось и следа. Наконец-то! Работа комиссии близка к завершению! После стольких изматывающих дней!.. Йаэрна хищно изогнул щупальца. Конец безделью! Конец длительным медитациям, призванным заполнить пустое время и сохранить спокойствие! Лед тронулся! Тронулся! Тронулся!..