Михаил Дребезгов - Пепел умерших звёзд

К веселью присоединился Зиктейр, но энергетические резаки броню врага не проняли. Тем не менее сдвоенная атака твари не понравилась, и она лихо отпрыгнула в сторону.

Страж приземлился и немедленно получил костяную пулю в фасетчатый глаз – Эльринн, все еще сохранявший облик Нифонта, преобразил свою руку в нечто вроде биологического ружья и выстрелил фалангой собственного пальца. Анатомия баггейнов позволяла вытворять и не такие фокусы. Огнестрельная десница пальнула еще раз, а шуйца тем временем перестраивалась во что-то другое, совсем непонятное. Руки перевертышей по многофункциональности оставляли далеко позади ножи, которые встарь производила Швейцария…

Выстрелы не причинили твари никакого вреда, зато отвлекли. Предпринять новую атаку она не успела – в открытую дверь прилетел сгусток ярко-фиолетового дыма. Странный снаряд врезался в монстра и взрывообразно расширился, охватывая его своими клубами.

Стрекот оборвался, переходя в какое-то странное бульканье. Фиолетовый дым змеился, завиваясь кольцами вокруг сторожа, и в туманных объятиях тварь отчетливо меняла форму – словно ледяная скульптура, тающая на ярком солнце. Панцирь пузырился, то и дело вспучивался какими-то странными наростами, конечности, наоборот, деформировались, сжимались и усыхали. Чудовище стекало на пол, обретая все более гротескные формы, а фиолетовый туман вокруг него бледнел, таял…

И наконец развеялся.

Уррглаах подошел и задумчиво посмотрел на нечто вроде авангардной скульптуры из темно-оранжевого металла. Больше всего она напоминала символическое изображение коровьей лепешки, в которой зарождается жизнь. Слегка пнул ногой – скульптура отозвалась звоном. Ящер повернулся и посмотрел на подошедшего чародея, чья атака отправила тварь в небытие.

– Мощно. Красиво, – ровным голосом одобрил дракон. – Александр, чем это ты его?

– «Трансмутационное Облако», – торжественно объявил чародей. На его лице все шире проступала хищная улыбка. – Я над ним последний месяц работал. Наконец-то смог испытать на практике.

– И оно всех превращает в такую вот штуку?

– Нет. Трансформация хаотична, и в этом главное веселье! Единственное ограничение на чарах – чтобы результат не стал еще опаснее. Так что в основном должны получаться всякие скульптуры.

– Ясно, – кивнул Уррглаах. – А теперь выдвигаемся в ту дверь и быстро к лестнице – мы тут неоправданно затянули и нашумели.

Дракон несколько преувеличил – перестрелка, при всей длине описания, заняла от силы полминуты, к тому же Зиктейр сэкономил немало времени, взломав и нейтрализовав несколько высокотехнологичных ловушек на входе – но задерживаться и в самом деле не имело смысла. «Тени» поспешили за ящером.

– Эльринн, не меняй облик, твоя маскировка может еще пригодиться, – на ходу бросил перевертышу Уррглаах.

– Да какая маскировка, курам на смех, – брюзжал баггейн, перестраивая смертоубийственные конечности в обыкновенные руки и постепенно отращивая отброшенные фаланги пальцев. – Если даже этого жучилу не смог обмануть, что там говорить о Почитателях…

– А превращался ты где, в дверях? – уточнил дракон. Подтекст был ясен: даже самый безмозглый страж может что-то сообразить, если незнакомец у него на глазах превратится в хозяина дома.

– Обижаешь! – оскорбился Эльринн. – Я не настолько сумасшедший!

– А насколько? – вдруг заинтересовался Уррглаах.

Баггейн отмахнулся:

– Гляжу, на вас это дитя пробирки наседает. Махнул Александру, чтоб не мешал конспирации, встал сбоку от двери, перекинулся и уже потом… – Он помолчал и подытожил: – Так что или уши, или напутал с командами, не иначе.

Перебрасываясь репликами, «Тени» поднимались на второй этаж.

Марх ушел, а Нифонт задумался. Повреждение пульта здорово осложняло дело. Так, надо проверить, сработала ли страховка… Чародей неглубоко погрузился , сканируя пространство, и удовлетворенно кивнул: сработала. Как только сигнальное заклятие подняло вой, этаж, на котором находился Нифонт, оказался герметизирован. Две тяжелые сверхпрочные двери перекрыли выходы на лестницы. Даже дракону придется повозиться, чтобы преодолеть этот заслон, да и стены укреплялись не просто так…

Конечно, при большом желании эти меры предосторожности можно обойти, но Нифонту нужно было лишь выиграть немного времени. Пусть непрошеные гости подумают, поищут обходные пути – этого хватит, чтобы подготовить сюрприз. Позвать другого гостя, желанного, и познакомить его с чужаками. Выложить на стол козырь – провести ритуал под названием «Призыв Пламени». Тот самый, что некогда обрушился на храм Миргусарта в Эшриалге. Сложный и затратный, но поразительно эффективный. С его помощью можно получить колоссальную энергию – и использовать множеством различных способов.

Проблема в том, что для совершения этого ритуала нужны по меньшей мере три обученных адепта. Таким количеством Нифонт не располагал. Из тех, кто есть под рукой, принять участие в церемонии готов лишь Элланис. Остальные… остальные были недостаточно надежны и остались в Эшриалге.

А те, кто участвовал в погроме храма, к тому же мертвы.

Что ж, второго участника ритуала мог заменить Эржехт – гном делал несомненные успехи. Но вот третьего… Третьим придется выступать самому Владыке Пламени – больше некому. И эта перспектива Нифонта совершенно не прельщала.

Ритуал Призыва Пламени относился к категории трансовых. То есть требовал запредельной, глубочайшей степени погружения , полностью отвергающей обыденное сознание. Впав в транс, чародей оказывался в совершенно особом галлюцинаторном мире, построенном на сложной системе метафор.

Забираться так глубоко Нифонт терпеть не мог. Это было сложно, утомительно, а шанс совершить ошибку возрастал в разы – уж очень этот опыт отличался от обыденного сознания. Увы, когда он составлял эти чары, то ориентировался вовсе не на себя – на Почитателей. Трансовое состояние мало чем отличается от религиозного опыта – в свое время чародей счел это небесполезным. Кто же мог предположить, что однажды придется опробовать это на себе?..

Что ж, ладно – стоит рискнуть. В конце концов, наиболее могущественные чары иначе как в трансе не создаются – и если Нифонт хочет продолжать самосовершенствоваться, нужно преодолеть собственный страх. Чародей глубоко вздохнул и потянулся. Пора сделать еще один шаг по тропе, уводящей все дальше и дальше от уязвимого и хрупкого смертного человека.

Тому, кто боится смотреть внутрь себя, не стать богом.

– Нас что, засекли?

– Пока не понял.

Настороженность йаэрна была понятна: прямо за их спиной вход на второй этаж перекрыли массивные раздвижные двери, словно позади осталась не лестница, а лифт. Тем не менее никаких следов тревоги не наблюдалось, этаж оставался тих и пустынен, так что агенты настороженно озирались, пытаясь понять причину внезапной изоляции этажа.