Джеймс Сваллоу - Молот и наковальня

— Погодите! — воскликнула Зара. — Кто-то идет!

Возле открытых дверей, где в нерешительности застыли охранявшие их боевые сестры, завихрились небольшие клубы серого дыма, загрохотали выстрелы, а в следующий миг через проем вбежала окровавленная, но по-прежнему несломленная фигура. Дуло штурмового болтера у нее в руке тускло горело красным.

— Сестра Изабель… — Сеферина приняла усталое воинское приветствие женщины.

— Я не последняя, — задыхаясь, сказала Сороритас, показывая через плечо большим пальцем.

Верити отложила пистолет и, достав свой нартециумный набор, последовала за Сефериной, когда в дыму появились еще силуэты. Очертания проступили, и на свет вышла женщина в изодранной одежде, поддерживающая другую.

Со спавшим капюшоном, обнажившим ее сломанное лицо, Децима бережно уложила сестру Елену, находившуюся в полубессознательном состоянии. Одну половину ее тела покрывали странные ожоги.

— Тесла-карабин, — объяснила неумершая. — Заряд был слабым, но его хватило, чтобы нанести существенный урон.

Верити кивнула, ввела в инъекторы своей медицинской перчатки обеззараживающие растворы и болеутоляющие, а затем стала обрабатывать раны Елены, отчего та заерзала. Госпитальерка бросила короткий взгляд на беспокойное выражение лица Децимы. В последний раз она видела неумершую перед тем, как началось масштабное наступление, но в неразберихе, последовавшей за прорывом стены, потеряла ее. Верити посчитала, будто Децима в поисках смерти ринулась в бой, но вот она стояла здесь. Жизнь спасена — не только ее, но и чужая, — и это главное.

С тяжелым хрустом механизмов двери в часовню закрылись. Грохот и вой снаружи поутихли, но равномерный гул, от которого дрожал пол, никуда не делся.

— Они прут отовсюду, — прохрипела Изабель. С большим трудом она протерла линзу искусственного глаза от пыли и продолжила: — Теперь их ничто не остановит.

— Спасибо… дитя… — выдавила Елена и распахнула глаза, когда препараты подействовали.

Без посторонней помощи она встала на ноги, удостоила Дециму короткого кивка в знак благодарности, а после побрела искать, где бы подготовиться к последней атаке.

Неумершая зашагала от придела назад к алтарю, и Верити последовала за ней. У основания статуи Децима опустилась на одно колено и приняла позу просителя. Госпитальерка не могла не обратить внимания на мешанину из свежей и спекшейся крови на загривке, там, где она грубо вытащила мозгоклеща. Самую страшную часть раны закрывали пропитавшиеся кровью лохмотья.

— Ты, наверное, испытываешь ужасную боль, — осторожно сказала Верити. — В душе и теле.

Децима завертела головой.

— Это благословение, — ответила она. — Все утихло. — Она коснулась рукой виска. — Я думала, они вырезали мою душу, но в действительности — только скрыли. Наблюдатель утаивал ее от меня. Ты же — вернула.

Верити промолчала. После нападения Смертоуказателя в лазарете ее терзал один вопрос, связанный с устройством, что она вытащила из плоти Децимы. Никто не мог сказать, до какой степени в рабочем состоянии скарабей оставался и функционировал ли он вообще.

Что, если голос, изводивший Дециму, являлся чем-то иным? Вдруг слова так называемого Наблюдателя не поступали от некронских мучителей, а имели иное происхождение? Представив, что причина страданий неумершей крылась в ней самой, в ее агонизирующей психике, а не во внешних факторах, Верити похолодела.

Как и Сеферина, Децима корила себя за неудачу и за то, что осталась в живых после той резни двенадцать с лишним лет назад. Они справлялись по-разному, но и тот и другой способы, вероятно, имели одинаково разрушительные последствия. Обе женщины считали, что подвели орден, и Верити сильно беспокоила мысль, что умиротворение им дано обрести только после смерти.

Когда на нее упала тень, Верити отошла в сторону и уступила дорогу приближающейся канониссе, озаряемой языками полыхающих снаружи пожаров.

— Я заблуждалась на твой счет, — сказала Сеферина стоящей на коленях женщине. — Встань. Бог-Император отныне знает твое имя. Святая Катерина видит тебя. — Она слабо улыбнулась и добавила: — И я тоже.

— Миледи? — смущенно спросила Децима, поднявшись на ноги, как ей велели. — Я не совсем понимаю.

— Ты в одиночку противостояла врагу, чтобы спасти своих сестер в казармах. Изабель поведала мне, как ты вытащила Елену из-под огня некронов, рискуя собой. Я сомневалась в твоей преданности, и это была большая ошибка. — Она протянула руку и дотронулась до лица Децимы. — Ты столько пережила. Я не смею более просить тебя ни о чем.

Сеферина сунула руку за пазуху и вытащила пустотный клинок, который ранее забрала у неумершей.

— Он твой по праву. Личный военный трофей.

Призрак в лохмотьях бросил взгляд на Верити, словно ища поддержки у той. Хлопнув ресницами, госпитальерка кивнула в ответ.

Децима приняла чужеродное оружие и взвесила его в руке.

— Я многих покарала с помощью него. Била противника его же собственным оружием…

Снаружи воцарилась тишина. Не было слышно ни передвижений, ни стрельбы. Канонисса снова заговорила, но уже во весь голос, так, чтобы ее услышали все в зале.

— Запомните мои слова. Эта женщина вознаграждается благословением моим и нашего ордена. Знайте ее имя, сестры. Мы приветствуем Дециму в наших рядах. И я знаю, что отныне она никогда не покинет нас.

Губы выжившей изобразили хрупкую улыбку.

— Я ждала целую жизнь, чтобы услышать это.

Верити встретилась с нечитаемым взглядом Сеферины и задумалась, говорила ли канонисса серьезно, или это был просто последний жест доброй воли по отношению к разбитой женщине, прежде чем некроны убьют их всех?

Вопрос так и остался без ответа. В запертые двери часовни один, два, три раза постучал железный кулак, а затем к нему присоединились и другие, бешено заколотившие по преграде. Сестры принялись разбегаться по боевым позициям, а лязг стали о сталь становился все громче и громче. Под непрерывными ударами двери стали прогибаться, и импровизированные препятствия из скамей перед ними задрожали.

— Не отдавайте им ничего, — сказала Сеферина, поднимая над собой стрелковое оружие и меч.

Верити только взяла в руки болт-пистолет, как в следующую секунду петли слетели, и двери рухнули, подобно падающему разводному мосту.

За ними не было видно ничего, кроме стали и изумрудного света.

Снаряды вошли в безупречный металл ксеномашины, и сестра Мирия тут же возликовала, когда криптек пошатнулся, пораженный внезапностью ее атаки. Однако долго миг триумфа не продлился. Предмет, который она поначалу приняла за некий талисман на шее у Оссуара, вдруг открылся, и оттуда хлынуло полчище студенистых паучков, разлившихся по нагруднику некрона и зарывшихся в раны, которые она только что нанесла. Прямо у нее на глазах живой металл потек и закрыл поврежденные участки, подражая иммунной системе биологических видов. Мирия вытащила из болтера израсходованный магазин и вставила новый. А когда уже снова собиралась открыть огонь, Тегас закрыл ей обзор, встав между ней и чужаком, из-за чего она задержала палец на спусковом крючке. На неожиданное проявление смелости поступок квестора походил мало.