Михаил Никитин - Книга третья: Эпоха Барсума [СИ]

У них ушло больше недели на то, чтобы научиться превращаться и пользоваться новыми телами, но руководство сочло, что это того стоит. Хозяева потратили куда больше времени на создание своих альтернативных обличий - Дракула годы, а Мадам и вовсе почти больше столетия.

- А эти змеи тоже будут обладать силой двадцати обычных змей? - уточнил Джаффа.

- Не, - качнула головой Костепилка. - Прошивка структурно другая. Можно, конечно, их перепрошить, но тогда они невидимыми быть перестанут.

- Чего? Какая ещё прошивка?

- Ой, а я тебе ещё не рассказала? Всё дело в грибах...

Нечто подобное Костепилка подозревала давно, но полностью убедилась в истинности своего предположения, только когда смогла взять кусочек вампира и засунуть его в Убивающий Домик. Аналогичные результаты она получала и на Горе, когда сунула под сканеры своего шарда плоть ми-го.

Ми-го называли эту сущность Йог-Сотхотх, другие именовали его Великой Грибницей или Отцом всех вампиров. Предположительно он был творением Предшественников - или возможно, одним из Предшественников лично. Для этой расы трудно отделить искусственные конструкции от детей, а пользователей машины от самой машины - ведь легенды говорят, что их технологии были основаны на мысли как таковой.

Так или иначе, гигантская сеть нитей-гиф из многомерных молекул проросла через весь Эмпирей, и протянула свои проростки в Материум. Любой желающий обитатель Материума мог стать плодовым телом - органом размножения Великой Грибницы. Достаточно ввести в себя несколько спор Йог-Сотхотха - и из них проклюнутся новые гифы. Нити начнут расти вдоль нервной системы и кровеносных сосудов субъекта, поглощая его клетки и заменяя собой. Постепенно всё тело субъекта заменяется многомерными молекулами, вибрирующими на определённой частоте между нашим пространством и Эмпиреем. Когда оно становится невидимым в оптическом диапазоне - это признак, что плодовое тело созрело и готово производить новые споры.

Йог-Сотхотх, как и все грибы, является гетеротрофом с осмотическим типом питания - поэтому наилучшая пища для вампира - кровь, которую плодовое тело впитывает, подобно губке. Его гифы гораздо прочнее человеческих мышц и отличаются более высокой силой натяжения, поэтому вампир обладает силой двадцати взрослых мужчин. Грибы лучше всего растут на мертвечине - и именно поэтому процесс превращения у вампиров требует физиологической смерти. Можно прорастить их и в живом теле, как сделала с собой Мадам Мэндилип и многие другие посвящённые, но тогда замещение нужного объёма тканей займёт не дни, а годы. Впрочем, так как ещё одним побочным эффектом было бессмертие плодовых тел, она могла позволить себе не спешить.

- Офигеть, - только и смог пробормотать Джаффа Шторм, выслушав эти откровения. Прометейцы рядом тоже сидели весьма шокированные, пусть и поняли в словах Костепилки от силы половину.

- Так получается, младшие вампиры связаны со старшим... - начал Валерка.

- Да, - кивнула кукла. - Через мицелий - общую гифовую сеть, связывающую все плодовые тела. Через ту же сеть вы связаны со всеми ми-го, плодовые тела которых пошли на изготовление ваших кукольных тел. Эта связь материальна - ну, в том смысле, в каком в Эмпирее вообще что-то может быть материальным. Поэтому её не блокирует антипсайкерский купол.

- Безумие какое... Ну а долбоклюи - тоже, выходит, из этой семейки?

- Да, но родня более дальняя. Ты же видишь, их частота вибраций стабильна и не смещается от человеческого взгляда, как у ми-го или вампиров. Молекулы их тел пси-резистентны. Это, с одной стороны, позволяет оставаться невидимыми, даже когда на них смотрят прямо. А с другой - не позволяет дополнить мускулы пси-энергией, как делают вампиры. Хотя змея изначально намного сильнее человеческой руки того же диаметра, так что это отчасти компенсирует отсутствие дополнительной силы из Эмпирея. А прочность на растяжение у них не ниже, чем у вас.

- Но что именно определяет, будут ли молекулы плодового тела пси-резистентными? - уточнил Джаффа.

- Этого я пока не знаю. Грибница как-то иначе срастается с их телами, не так, как с вашими. Под другим... углом, что ли... Но как именно - это уже не биология, это многомерная физика. Вернём Алефа - может быть он сможет ответить. А как этого добиться - узнаем, когда посмотрим, как именно их разводят. В том, что разводят, я ни капельки не сомневаюсь. Вне специального птичника они не проживут и месяца.

- Хоули Гриффин, - пробормотал Валерка.

- Это что такое? - удивлённо посмотрела на него кукла.

- Не что, а кто. Учёный, один из боевиков Лиги выдающихся джентльменов. Сделал сам себя невидимым. Сдаётся мне, в его опытах тоже без тех грибочков не обошлось. Не может человеческое тело от простой химии стать полностью прозрачным.

- Итак, - сказал Валерка, - вот примерная карта территории внутри кратера. На его дне, как и следовало ожидать - большое озеро, занимающее примерно половину всей огороженной территории. На южном берегу озера находится крупный город. Не то, чтобы необитаемый, но население в нём явно меньше, чем было, когда он строился - за несколько часов наблюдения удалось засечь от силы пару человек, переходивших между домами. Они там явно большие домоседы, те кто остался. Неудивительно, что отгородились от всего мира. Южнее города, на высоком холме, большое роскошное здание - то ли храм, то ли дворец... в общем, место для хранения чего-то очень важного. Летучие змеи патрулируют только периметр, внутри их почти не встретишь.

- Почти восемь тысяч квадратных километров, - пробормотал Джаффа. - Прекрасно! И где нам на этой территории искать какую-то "пещеру Лика"?

- Координаты в вашей записке указаны с точностью до минут широты и долготы, - напомнил Валерка. - То есть весь кратер обшаривать не понадобится, всего лишь около квадратной мили. Не думаю, что там так много пещер, тем более с так ясно указанными приметами.

- А в секундах он указать уже не мог, поленился, - проворчал Шторм, визуализируя координатную сетку поверх карты, набросанной Валеркой. - Так, этот квадрат где-то на северном краю кратера. Накрывает часть горной стены и немного территории у её подножия. Сможете вдвоём обшарить весь район?

- Втроём, - поправила Костепилка. - Плюс один воздушный разведчик, который у меня остался после изготовления ваших тел. Плёвое дело.

- Главное запомните, - велел Джаффа, - не лезем ни в какие разборки с местными. Тихо пришли, взяли своё, тихо ушли.

Конечно, любой меркурианец знает, что так говорить нельзя. Сглазишь. Но он себя сейчас чувствовал не авантюристом-одиночкой, а наставником малолеток. А в этой роли правила поведения несколько иные.

Пещера по форме представляла собой огромной полушарие, поставленное на ребро и примыкающее плоской стороной к пропасти, которая казалась бездонной. Выемка в скале, освещённая фосфоресценцией, исходящей прямо из воздуха. По дну полусферы, рядом с огромным провалом без всякого ограждения, шли каменные ступени - сперва вниз, затем снова вверх. А на том конце полушария, за ступенями...