Михаил Никитин - Книга третья: Эпоха Барсума [СИ]

"Вечно шествуешь ты по царству теней, сражаясь со злом, когда другие замирают от страха. Да не будет утолена твоя жажда воздаяния, да не высохнет кровь на твоем мече, и да не испытаем мы больше нужды в тебе".

Спустя две недели, когда Картер более-менее освоился в обращении с бронёй, за него взялась Мадам Мэндилип. Не успел он отойти от изучения физической матчасти, как ему в голову начали так же жестоко вбивать метафизическую.

- Эмпирей или пространство скольжения, или ад - как его не назови, это всего лишь ярлыки, выдуманные невежественными людьми - есть пространство чистой мысли, что дарует тебе огромную силу, но также и огромную опасность. Вообрази, что ты вооружён - и меч ляжет в твою руку. Вообрази, что твои раны зажили - и станешь здоров. Однако люди не могут контролировать своё сознание достаточно долго, внутри каждого из нас прячутся собственные демоны - и не морщись так, в тебе они тоже есть. Металлический череп удерживает твои мысли под контролем, не давая им влиять на окружение - тот, кто носит медный щит, тот имеет медный лоб, как говорится. Но иногда власть над окружающим пространством может быть полезна. По команде твой механический слуга будет отключать защиту - на секунду, не более. Но если ты будешь достаточно сосредоточен, этой секунды тебе хватит, чтобы перевооружиться, починить свою броню, снять усталость или исцелить раны. Вот сосредоточению я тебя и буду учить. И это будет больно, мальчик, очень больно.

Она не преуменьшила. Если "внучка" зверски поиздевалась над телом Джона, "бабушка" с таким же садизмом обрабатывала его разум и душу. Хорошо ещё, что Дж-Онн в это время находился на Луне, и не мог наблюдать издевательства над своим почти тёзкой - а то непременно засадил бы ведьму за ментальное изнасилование. Любая неправильная мысль, даже неосознанная, каралась жуткой болью, целые пласты реакций отрезались и выбрасывались прочь.

Но это работало - герой привык не отступать и не сдаваться, и едва отойдя от шока, кидался на очередную тренировку, как в бой. Спустя две недели Картер (вернее, комплекс из Картера, брони и частички шарда) достиг уровня самодисциплины опытного колдуна. Мадам посчитала, что этого достаточно.

- Теперь настало время вооружить тебя, - сказала она. - Здесь, в мире людей, демона, точнее его временную материальную оболочку, можно поразить обычным оружием, хоть и с ограничениями. Но в пространстве мысли действенным оружием может быть только мысль - всё остальное в лучшем случае пройдёт сквозь демона, как сквозь воздух, а в худшем - обратится против тебя. Ты можешь призвать из своих фантазий меч, но чтобы он оставался твёрдым и продолжал рубить, тебе пришлось бы постоянно направлять на него волю - секундной вспышки открытого разума здесь недостаточно.

- Что же ты можешь предложить?

- Предложить, Картер? Я не буду предлагать, я дам тебе то, что ты возьмёшь, без всяких сомнений. Я не для того столько работала над ним, чтобы его отвергали. Если, конечно, он согласится, чтобы ты его взял. Иначе мне придётся наказать вас обоих.

- Ещё один искусственный интеллект, на сей раз в оружии? Не многовато ли?

- Искусственный? О нет, очень даже естественный! Естественнее некуда! Поразить демона в пространстве мысли может только оружие, выкованное из душ!

С торжествующей ухмылкой ведьма сдёрнула покров с большого двуручного меча, перекрестье которого было сделано в виде головы демона. Асимметричное лезвие сияло голубоватым светом.

Месяц назад Картер бы только головой покачал - что ты, баба, белены объелась? Таким клинком даже на Барсуме устанешь махать за пару минут - пусть вес оружия и меньше, чем на Земле, но массу и инерцию никто не отменял! Да, барсумцы предпочитали длинные мечи (в отличие от горианских воинов, отдававших предпочтение коротким). Но типичный марсианский длинный меч - это по земным понятиям скорее полутораручник, "бастард". А благодаря исключительной лёгкости и прочности барсумских сплавов им можно размахивать, словно шпагой. Здесь же перед ним был именно классический цвайхендер, безусловно полезный в строевом бою, но для приключенца-одиночки пригодный, только если ничего другого под рукой совсем нет.

Однако для нового Картера в Преторианской броне вес оружия не имел ни малейшего значения - если оно вообще в принципе пригодно для ношения человеком, то Спартанец (или его аналог) может размахивать этой штукой часами, не чувствуя усталости.

Не задумываясь, он протянул руку в латной перчатке и взял меч. Ладонь тут же пронзил леденящий мороз, казалось что в неё впились тысячи крошечных иголочек. Было больно, но Джон и не думал разжимать хватку. Он рванул меч на себя - на миг показалось, что тот весит тысячу тонн и даже сервомоторы брони с ним не справятся - но через секунду клинок послушно взлетел в воздух. Картер пару раз взмахнул им, примериваясь - в воздухе оставался след из голубоватой дымки. Температура окружающего воздуха упала в среднем градусов на пять.

- А ты стал ещё крепче, чем в нашу прошлую встречу, - довольно хмыкнул потусторонний голос, отдавшийся резонансом во всех костях. - Это хорошо. Как истинный горианин, я бы не потерпел над собой слабой руки.

Голос показался Картеру на удивление знакомым, хотя раньше он не был таким глухим и замогильным.

- Марленус? Как ты залез в этот меч?

С Марленусом, военачальником из Ара, Джон Картер познакомился несколько лет назад, когда огнём и мечом завоёвывал Гор для Журавля Гармонии (как позже выяснилось - также и для самого себя). И не мог не признать, что это был хоть и редкий негодяй, но при этом харизматичный лидер, умелый администратор и могучий воин. Его любили и мужчины, и женщины, и даже после отключения трансляции Уравнения антижизни многие сохраняли ему преданность.

Ар капитулировал, но Марленус отказался признать падение своего города. С небольшой армией верных людей он ушёл в болота, откуда несколько месяцев наносил партизанские удары по караванам народа фургонов. Под его знамёна стекались все воины, недовольные новыми порядками. Он набрал немалую силу. Даже сумел выкрасть Домашний Камень Ара, после чего объявил себя его убаром в изгнании ("Путь к победе" не предсказал этой дерзкой вылазки, поскольку на поставленные Контессой задачи она не влияла).

Однако Марленусу этого показалось мало, и он решил нанести ещё более дерзкий удар - похитить и поработить саму Журавля. И первая часть у него даже получилась. Абигайль могла справиться с любым горианским воином в честном бою, но тут о честном бое речи не шло - её схватили спящую, ночью, пятеро на одну, с использованием усыпляющего препарата.

Схватить-то схватили, а вот дальше возникли проблемы. Мясник-14 в то время ещё была на Горе. Да, Марленус знал о её силах, и целый отряд тарнсменов-камикадзе пожертвовал собой, чтобы отвлечь её на время похищения. Но предполагалось, что стоит оторваться хотя бы на несколько пасангов, и чудовище потеряет их след. "Пророчица" ведь была теперь у них, а про Контессу они ничего не знали.