Михаил Никитин - Книга третья: Эпоха Барсума [СИ]

- Нет, - раздалось за его спиной. - Операцию возглавлю я.

Рефлексы сработали мгновенно. Спартанец шарахнулся в сторону, одновременно выхватывая оружие и приседая.

За его спиной стоял похищенный лотарец. Путы с его рук куда-то исчезли, а унггой, которые должны были допрашивать пленника, осторожно выглядывали из соседнего отсека. Глаза у них были совершенно квадратные.

- Нет необходимости бояться, - рыжий поднял руки. - Как видите, я безоружен, и слишком хрупок, чтобы причинить вред такому могучему воину. А ты мне навредить не сможешь по другой причине, так что не трать радиевый порох.

- Как ты... как ты понял, на каком языке мы говорим?

Бывший пленник нагло усмехнулся.

- Я с каждым говорю на его языке.

- Ты ведь не Тарно, так?

- Верно. Я не Тарно. Я Нотар - один из его призрачных двойников, которых он подставляет вместо себя на трон. Именно благодаря нам он пережил шесть покушений, в пяти из которых его успешно убивали. На самом деле - убивали нас. Неудивительно, что и похитили тоже одного из нас. Мы делаем за него всю грязную работу, управляем городом - а он может проводить всё время со своей воображаемой девицей, надеясь, что когда-нибудь она станет настоящей.

- Но как... я же проверил тебя на материальность!

- Не сомневаюсь. Но видишь ли, Джексон - это ведь твоё имя? - пока Тарно и его прихвостни веками ищут секрет воплощения, мы, теневой совет, давно его нашли. Более того, мы нашли способ сделать воплощение обратимым. Сейчас - я иллюзия, потому что мне так удобнее - на случай, если ты вдруг слишком занервничаешь и решишь меня пристрелить. Я существую только у тебя в голове. Но когда ты меня похищал, я был не менее настоящим, чем сам Тарно.

Только исключительная крепкость нервов Спартанца позволила ему не проверить утверждение насчёт неуязвимости собеседника на практике.

- Чего ты хочешь?

- Того же, что ты только что перечислил в разговоре со своим владыкой. Иначе я бы не осмелился тебе открыться. Я хочу возродить Лотар, хочу чтобы у нас снова были женщины и дети. Если для этого нужно войти в какой-то Ковенант, я с радостью организую это вхождение. И наконец, как и ты, я хочу избавиться от того, кто дёргает меня за ниточки, выпуская в мир и убирая по своей прихоти. От Тарно.

- Разве ты уже не избавился от его власти, когда материализовался?

- Если бы, - вздохнул лотарец. - Конечно, когда я существую во плоти, его власть надо мной меньше, чем когда я иллюзорен. Тем не менее, в моём мозгу остаются лазейки для его мыслей. Пока я далеко, это ничего не значит, но если Тарно окажется на расстоянии прямой передачи мысленных команд, он снова сможет управлять мной.

Его любил я нежно,

А он при свете дня

Повсюду так небрежно

Отбрасывал меня.

Пред ним я расстилался,

За ним скользил как мышь.

И если расставался -

То темной ночью лишь!

От минуты рожденья

До недавнего часа

Я служил ему тенью

Как немой Санчо Панса:

Всюду рядом, покорно,

По камням, по листве.

Это трудно, милорды,

Это больно, месье!

Но вот я с ним развелся,

Милорды и месье,

И тенью обзавелся

Своею, как и все.

И все-таки обратно

Влечет меня к нему -

Я думаю, понятно,

Понятно, почему!

От минуты рожденья

И зимою, и летом

Я служил ему тенью,

Двойником, силуэтом:

Перед ним расстилаться

Либо следом скользить -

С этим можно расстаться,

Это трудно забыть!

- И много вас там таких?

- Постоянных образов, призываемых более одного раза - около двенадцати тысяч. Способных к более или менее самостоятельному поведению - примерно тысяча. Обретших полноценную личность - три сотни. Но только мне и ещё четверым известен секрет материализации.

- И как же эта штука работает?

- Не так быстро, друг мой. Когда я получу своё, вы получите своё. Эта тайна очень дорого стоит.

- Это понятно. Но меня интересует не столько источник этой силы, сколько её возможности. От них будут зависеть подробности плана спасения твоего народа, Нотар. Например, сможешь ли ты материализовать ту иллюзорную женщину Тарно, о которой ранее говорил? К какому количеству людей вообще возможно применить материализацию? И только к людям, или к любым иллюзорным объектам?

- Ограничения по числу мне неизвестны - мы никогда не практиковали её массово. Применить к другому - неважно, живому или неживому - этот метод невозможно. Только к самому себе. Поэтому он сработает лишь у тех, кто обрёл полное самосознание. Но наша помощь для этого необходима.

- Я полагаю, тут маскироваться больше смысла нет, - начала очередное совещание Дэйр-Ринг. - Если мы действительно собираемся весь Лотар принимать в Ковенант, какое нам дело, что о существовании этого затерянного города узнают другие государства Барсума? Опустим "Найткина" в атмосферу и вывезем население с помощью гравитационного лифта. Пока они соберут экспедиционные флоты, пока долетят сюда, прорвавшись через орды кочевников с этими супервинтовками... Нас уже давно и след простынет. Они найдут пустой город, как было с Шандакором.

- Для этой эвакуации, - заметил Ричард, - нам необходимо осуществить одну сущую мелочь - политическое убийство. Не то, чтобы это как-то смущало мою совесть, во-первых, её у меня нет, а во-вторых, Тарно, судя по описаниям, тот ещё ублюдок, но... Не слишком ли активно нас к нему толкают?

- Ну почему обязательно убийство? Усыпить и вывезти на пару недель раньше, чем остальное население...

- И содержать его на борту в постоянной спячке? Я плохо себе представляю, как можно удержать в плену существо, способное в любой момент создать из воздуха свою личную армию...

- Посадить на трамод, управляемый автопилотом и держать в отдалении от остального флота, общаясь по видеосвязи?

- Да, естественно. Но это сработает при условии, если всё пойдёт гладко. Я опасаюсь, что эвакуация целого города без должной маскировки может направить принцип самосогласованности против нас. Кто знает, какую роль Лотару ещё предстоит сыграть в истории Барсума?

- Что ты предлагаешь?

- Дождаться естественного вымирания, как мы сделали с Пловцами. Установить в Лотаре ловушки для душ, выждать пока не закроет глаза последний его житель, а потом у Нотара не будет выбора - если он хочет вернуть свой народ к жизни, то должен будет раскрыть нам секрет материализации.

- Их нельзя установить там незаметно, - вздохнул один из унггой. - Мы проверяли. Ловушка, включенная в режим сбора душ, втягивает в себя все лотарские проекции в радиусе действия, как пылесос. Они даже не успевают сформироваться.

В итоге было решено не рубить сплеча. Пока что следовало бескровно устранить Тарно, чтобы один из двойников смог занять его трон. Никто ничего не заметит. Под руководством совета призраков Лотар станет тайным союзником Ковенанта, но внешне в нём ничего не изменится. А там уже можно будет вместе подумать, как решить демографическую проблему без нарушения хода истории.