Гай Орловский - Ответный удар

Он принялся шумно и без стеснения чесать когтями широкую волосатую грудь, как будто давно не мылся. В воздухе замелькали полетевшие с нее мелкие ошметки кожи. От наслаждения он зарычал, и пусть негромко, но конь под графом испуганно дернулся и заржал, почуяв его звериную суть.

Рыцари короля возмущенно переглянулись. Граф Олдгетер побагровел. Искоса посмотрел на стоящего рядом Страга в потертой кожаной куртке со здоровенной секирой за спиной. Обвел взглядом расположившийся в сторонке отряд амазонок…

– В таком случае, его Величество Кориолард Стремительный велит вам, барон Теонард, передать мне главу шайки Конрада, а также разбойников, которых удалось пленить. Для справедливого суда и показательной казни, которая за этим последует.

– При всем уважении, граф, – произнес Теонард. – Вы не можете отдавать нам приказы. Равно как и его Величество Кориолард.

Олдгетер ахнул. Конь под ним переступил копытами, вскинул морду и заржал, как если бы тоже выражал возмущение.

– Вы отказываетесь подчиняться королю, барон? Да вы в своем уме?!

– Хочу напомнить, граф, – сказала подъехавшая на лошадке Брестида, – что в прошлый раз вы тоже приезжали с требованиями и ультиматумом, но потом убрались восвояси. Королю давно пора понять, что Цитадель никому не подчиняется и будет отстаивать независимость!

Девушка говорит с жаром, щеки раскраснелись. Страг и Лотер смотрят одобрительно. Она замечает их взгляды и на своей маленькой, но эффектной, проступающей даже под кожаными доспехами, груди, на стройных полуголых ногах. Но недовольства от этого на ее лице циркач не заметил. Она ведет себя уверенно и вызывающе.

– Я права, Теонард?

На лице Олдгетера отразилась крайняя степень презрения и недовольства, оттого, что женщина встряла в разговор двух мужчин. Посмела перебить воинов и политиков. Граф величественно спешился, ноги коснулись земли, спружинили. Негромко звякнули доспехи. Он подошел чуть ближе, заглянул Теонарду в лицо.

– Барон, если не подчинитесь королю, – произнес он негромко, – будет война. Его Величеству наплевать, что вы когда-то разбили жалкое племя кочевников. Вы понимаете? Он этого не потерпит, и от вашего уютного городка не останется камня на камне. Король дал мне это ясно понять. А я – передаю вам.

Он угрюмо добавил:

– Вы отказались передать Осколок, потому что Хранители хотят видеть в лидерах вас. Хорошо, король это уважает и признает. Но он не потерпит оскорблений, пусть даже от Хранителей.

Скулы и мочки ушей Теонарда заалели от гнева, он вперил в Олдгетера испепеляющий взгляд. Но постарался говорить спокойно.

– Мы можем стереть стольный град Дируан с лица земли, употребив мощь Талисмана. Так и передайте Его Величеству.

– И убьете множество невинных жителей, вместе с армией? – спросил граф насмешливо. – В самом деле? Я был о вас лучшего мнения.

– К тому же, – сказал он, – кто вам сказал, что на ваш Талисман мы не сможем найти управу? Думаете, у нас нет магов? Что некому нанести по вам превентивный удар? Талисману он, может, не повредит, но вы все, все, кто выдвинул себя в Хранители, будете уничтожены! И тогда никто не помешает его Величеству поставить на ваше место верных ему людей. Поэтому советую обдумать ответ. Тщательно взвесив последствия.

– Тогда почему не поступили так сразу? – спросил Страг, постукивая шариками в массивной ладони. – Почему ездите и чего-то требуете, раз такие всесильные?

– Потому, – пояснил граф терпеливо, как ребенку, – что король не хочет кровопролитной войны. Его Величество мудр и признает вас серьезным противником. Понимаете? Противником, с которым выгоднее договариваться, а не воевать.

Около минуты Теонард не говорил ни слова. Лицо его сделалось задумчивым, на лбу пролегла глубокая морщина, ее мелкие собратья густой сетью окружили глаза. На миг его взгляд сделался неподвижен. Страг и Лотер с Брестидой обеспокоенно переглянулись. Наконец, арбалетчик очнулся, стряхнул оцепенение. Тяжко вздохнул, словно решение, которое принял, далось нелегко.

– Мы передадим вам главаря и разбойников. Как жест доброй воли и уважения.

Олдгетер кивнул с одобрением, обнажил зубы в улыбке.

– Мудрое решение, барон.

На плечо Теонарду легла лапа ворга.

– Можно тебя на минутку?

Когда Хранители отошли в сторону, на Теонарда устремились недоуменные и возмущенные взгляды.

– Ты должен был посоветоваться со всеми! – сказал ворг с упреком.

– Если разбирать это на Совете, – возразил Теонард, – потеряем драгоценное время. Сейчас мы не сможем вести войну, грамотнее пойти на мелкую уступку.

– Мелкую? – фыркнул Страг с неприязнью. – Да ты позволил им провести негласную военную операцию против нас и избежать наказания!

– Доспехи у разбойников, – сказала Брестида с жаром, убирая со лба рыжие волосы, – слишком хороши, чтобы быть награбленным! И разбойники не станут покупать их у кузнецов. К тому же, у всех одинаковые панцири. Одинаковые по фасону и одинаково крепкие! Это доспехи воинов, Теонард, а не шайки лесных оборванцев!

– Вспомни, как умело они дрались там в лесу, – кивнул Лотер, глядя на отошедшего к своему отряду Олдгетера, на стоявшего в отдалении Ксавера Готлиншира. У того на лице облегчение, что конфликта не произошло и не пришлось принимать ни одну из сторон.

– Вы думаете, я кретин? – спросил Теонард жестко, оглядывая Хранителей. – Разумеется, я все это заметил. Против нас в лохмотьях, наверняка, дрались войска регулярной армии. И не салаги какие-нибудь, а опытные бойцы. И сейчас их забирают, чтобы не дать сгинуть на виселице. Я отдаю себе отчет, что выдаю врагу военнопленных и позволяю уйти безнаказанно.

– Тогда почему это делаешь? – спросила Брестида упрямо.

– Гм, – сказал Лотер. – Я все же думаю, что Совет весь должен проголосовать.

Страг молчал. С короткими непослушными волосами и секирой за спиной поединщик выглядит устрашающе, но заостренные эльфийские уши немного смягчают эту картину. Он крутит в могучей ладони шарики, те едва слышно стукаются друг о друга.

– Времени нет, – повторил Теонард. – Ответственность беру на себя. А потому это делаю, Брестида, что уже научился принимать решения с ходу и на бегу. Если при такой ответственности, какая на мне, долго размышлять, толку не будет. Нам сейчас важно выиграть время, чтобы развиться, окрепнуть. Будем пока идти на уступки в мелочах. Зато потом, когда взматереем, Цитадель будут уважать и бояться! Терпение, друзья мои, однажды мы этого достигнем, а пока – доверьтесь мне.

Он скользнул вызывающим взглядом по поединщику. Страг ответил взаимностью. В зеленых глазах, что чуть темнее, чем у Брестиды, полыхает злость.

Теонард повернулся к рыжей воительнице. Позади нее отряд амазонок. Девушки перешептываются между собой, кто-то поигрывает оружием – в руках мелькают рукояти и лезвия сабель и кинжалов. Они с вызовом смотрят на рыцарей в отряде Олдгетера, а те взирают на них, скорее, с насмешкой, а некоторые – с желанием овладеть такими вот горячими женщинами.