Гай Орловский - Ответный удар

Жителей Цитадели здесь становилось все больше, как будто кто-то зазывает на улице, мол, заходите, у нас сегодня особое представление. Да и дверь скрипит, открываясь перед все новыми зеваками. Они теснят друг друга, пригибаются от низкого потолка – тоже услышали гомон и пришли посмотреть.

Страг ответил улыбкой не менее угрожающей.

– А что победителю?

Ард оскалил потемневшие зубы.

– Осколок. И твое место Хранителя.

– Ты разве не знаешь, что Осколок можно передать лишь по собственной воле?

Мужик рассмеялся.

– Ну ты ж как-то им завладел. А байки прибереги для простачков.

В его глазах мелькнула невысказанная угроза. По мускулистому телу пробежала дрожь от легкого возбуждения, которую не смогла скрыть даже ткань рубашки с грязным воротником.

– Проверим, кто круче! – произнес он громко, чтобы слышали все. – Проиграешь ты, ко мне переходит Осколок. Ты все равно в Хранители не годишься. Там надо быть умным, а ты, как я вижу…всего лишь сильный. Самые сильные животные в мире таскают повозки людей, которые в сто раз их умнее! Ты разве не знал?

Он брезгливо сплюнул под ноги.

– Если проиграю я…

– …то выметаешься из Цитадели, – прервал Страг. – Если, конечно, ноги будут держать.

– Заметано, – кивнул Ард, обнажая зубы в волчьем оскале.

Но глаза оставались холодными. Взгляд уперся в Страга как рогатина с двумя острыми, блестящими наконечниками.

По его знаку народ в таверне подался назад, радостно бормоча и проливая на пол пиво из кружек.

Образовался широкий круг. Краем глаза Страг успел заметить, что таверна заполнилась под завязку. Гномихи в кожаных фартуках едва успевают разносить подносы с едой и кружки с пивом, чудом протискиваясь через толпу.

***

Поединщик смерил противника взглядом. Среднего роста, плечи широки, как дверь в донжоне его замка.

Он сделал шаг вперед и почувствовал, что наступил на что-то торчащее из пола. Быстро посмотрел вниз – под ногой на длину мизинца торчит вылезший из доски ржавый гвоздь.

Ард атаковал без предупреждения. Поединщик качнулся в сторону, и кулак просвистел мимо. Ард погладил бороду, угрожающе улыбнулся.

Он качается то право, то влево. Как целящаяся кобра, не замирает ни на секунду – шаг вперед, назад. Будто совершает некий танец, чтобы сбить с толку.

Удар. Страг вскинул руку, блокируя, и жестко ударил в ответ.

Ард обрушился на Хранителя, руки замелькали как лопасти ветряной мельницы. Кулаки рывками летят в него. Страг с трудом уворачивается, блокирует.

В ход пошли всевозможные обманные движения, имитации ударов. Ард бьет сильно и быстро. Метит в лицо, норовит сломать челюсть, ударить под дых…

У Страга мышцы на животе уже ноют от врезающихся в них кулаков.

Противник перешел в жесткое наступление. Кулаки замелькали с такой скоростью, что Страг не успевал ни сбивать, ни уворачиваться. В челюсть, в ухо, в подбородок…

Кулак врезался ему в живот – в легких вдруг резко исчез воздух, он закашлялся, жадно хватая его ртом.

– Ты смотри, Тарас, – произнес кто-то, – а этот Ард не уступает Хранителю. Думаешь, в самом деле его побьет?

– Посмотрим, – ответил Тарас, почесывая брюхо под тканью рубахи.

Сильный удар сбил поединщика с ног. Страг едва сумел увернуться от мчащегося прямо в лицо сапога.

Ард ударил ногой под ребра, там резанула острая боль. Поединщик стиснул зубы.

Противник попытался ударить снова, но нога угодила Страгу в захват. Циркач резко вскочил, крепко удерживая его за сапог. Безжалостно ударил в голень.

У Арда от боли на миг за катились глаза, изо рта вырвался стон. Подсечка свалила его на пол под разочарованный вой стоявших вокруг зевак.

Он с трудом поднялся. В глазах зрителей откровенный азарт, они кричат, улюлюкают…

– Бей его, бей!

– В харю, в харю, слышишь?!

– Давай, лупи, чтоб тебя!

Кулак циркача врезался Арду в челюсть, голова с бородкой дернулась назад. К подбородку заспешили два ручейка крови. Он в ярости замотал головой, стараясь прийти в себя.

Следующий удар превратил его нос в разбитую сливу. Арда отбросило на пол.

С трудом, тяжело дыша, он поднялся на четвереньки. Одарил Страга взглядом, в котором обещание долгой и мучительной смерти. Сплюнул на доски пола кровь.

Сунув руку за пазуху, Ард вытащил нож с маленьким лезвием. Рукоять выполнена в форме рыбки. На разбитом в кровь лице проступила победная улыбка.

Ард взмахнул ножом. Страг быстро шагнул назад, и лезвие распороло воздух.

От резкого удара ладонями нож вылетел из рук, и со стуком упал где-то в углу.

Ард с досады закусил губу. Бросился на поединщика, выставив ладони с растопыренными пальцами – вцепиться в горло, в лицо, выдавить глаза или вырвать кадык.

Хранитель резко отошел в сторону, рука с вытянутыми пальцами взлетела на уровень шеи врага. Ард напоролся на твердое, как доска, ребро ладони. Дыхание резко перехватило. Он рухнул, как подкошенный.

Пол дрогнул, на ближайших столах зазвенела посуда. Ард замер, глаза его на миг широко раскрылись, и остались в таком положении.

Страг вытер рукавом лицо. Выдохнув, он опустился на корточки возле поверженного противника. Тому в левый висок глубоко вонзился ржавый гвоздь, что торчит из щели меж досками пола.

Толпа в переполненном зале "Лихого молота" разочарованно загудела.

Меж тем послышался возглас:

– Кажись, не дышит!

– Мертв, точно! Вон у него кровь!

По набившейся в таверну толпе прокатились крики. Послышались ошеломленные, брезгливые голоса.

В этот же миг дверь распахнулась. На пороге стоит Лотер. Могучий торс зарос шерстью, изо рта торчат клыки величиной с палец. Рядом с ним тот самый взлохмаченный ворг, которого Страг видел выходящим из "Лихого молота".

Люди, гномы и гоблины начали расступаться, давая дорогу.

Полузверь идет, хмуро глядя по сторонам. Взгляд не предвещает ничего хорошего. Потолок нависает прямо над головой, но он двигается с безукоризненной звериной грацией, даже не пригибаясь.

Следом вошел грузный Тарнат, одной рукой на плече играючи держит тяжелый двуручный молот. Просторная льняная рубаха свободно спускается поверх кожаных штанов.

Гном обвел надменным взглядом переполненную таверну, где большинство все-таки его подданные, спросил недовольно:

– Что здесь творится, во имя подземных чертей?! Грохот и крики слышно даже снаружи!

Любители выпить и посмотреть, как другие дерутся, ломая друг другу носы, расступились еще сильнее, позволяя Лотеру и Тарнату пройти. За их спинами мелькнула рыжая головка Брестиды и серебристые волосы Каонэль. Но девушки не стали входить в душное, пропахшее потом и пивом помещение.

– Что вы тут делаете? – спросил Страг недовольно.