Ян Валетов - Лучший возраст для смерти

Книжник увидел перед собой массивную дверь со странной ручкой, похожей на ручку фризера. Приемный модуль принял красную карту, мигнул зеленым диодом, и Тим шагнул в большую комнату, заставленную стеллажами. Здесь было довольно холодно, во всяком случае, гораздо холоднее, чем на уровне, и Книжник невольно поежился. Лампы в холодильнике не работали, и он, сняв один из пластиковых коробов со стеллажа, вытащил его на свет.

Наклейка на ящике была написана от руки, размашистым почерком, синими чернилами, которые за эти зимы посветлели, но не выцвели.

«Миротворец. Антидот. 10 000 доз. Запечатано 04.30.25. Доктор Сигал».

10 000 доз. 10 000 живущих вечно.

Здесь, в хранилище, стояло минимум полсотни таких коробов.

И тут Книжник вспомнил, как он сюда попал.

Короб не открывался и книжник сломал нож, но снял крышку. Он бежал к лифту, сжимая в кулаке несколько шприц-туб, и глох от ударов собственного сердца. Карту в приемник. Лифт закрыл двери и пошел вверх. Медленно. Как же медленно! В металлической двери Тим увидел свое отражение и не узнал. Он даже не испугался. Он понял, что с ним произошло.

Двери разъехались и Книжник шагнул на четвертый уровень Лабы, превратившийся в дымящиеся развалины. Здесь пахло порохом, гарью и кровью. Запах смерти. Теперь Книжник хорошо знал, как пахнет смерть. Он был уверен – Белка жива. Она не могла умереть. Не должна. Он позвал ее, но никто не ответил. И тогда он начал искать. Даже если ее уже нет, должен остаться хоть какой-то след?

Обломки, осколки, перекрученный металл, белая гипсовая пыль, куски стекла.

Он нашел чью-то оторванную руку и отбросил ее в сторону, как мусор. Из-под завала торчала шишковатая лысая голова, засыпанная белым, и из раскрытого рта мертвеца вытекала ярко-алая струйка крови. Он перешагнул через половину Облома, натолкнулся на Айшу, нанизанную на металлические прутья, торчащие из стены. Она была еще жива, и извивалась всем телом, силясь освободиться, словно бабочка, приколотая иглами к картонке любознательным кидом, силилась, но не могла – железные крюки держали крепко. Взрывная волна сорвала с нее одежду, толстая арматура вышла наружу между голых грудей, лицо, засыпанное пылью, напоминало посмертную маску и только идущая ртом алая кровь красила ей губы цветом истекающей жизни. Жрица хрипела и в ее утробе что-то булькало, как в закипающем на костре котелке.

Тим пробежал мимо нее, не обращая внимания на протянутые к нему руки. Он бы с удовольствием пристрелил Айшу за все, что она сделала, забери ее Беспощадный, но у него были дела поважнее.

Книжник раскидал еще один завал из перемолотой мебели, оттащил в сторону перевернутый лабораторный стол, перевернул громадный шкаф, упавший поперек проема…

И только потом он увидел Ханну.

Фризер и железный ящик прикрыли ее от взрывной волны, она так и лежала между ними ничком, засыпанная мелкой белой пылью, как снегом.

Книжник бросился к ней, упал на колени, перевернул…

И закричал, задрав поросшее седой щетиной лицо к потолку, прижимая Белку к груди. У него на руках лежала старуха. Он никогда не видел живых старух, но знал, как они выглядят, по фотографиям в журналах. Женщина, которую он сжимал в объятиях, была не просто стара, она была очень стара. Сморщенное, как у мумии, лицо, седые лохмы, ввалившиеся щеки и запавший рот, в котором торчал одинокий желтый зуб. Тим пытался найти в этой страшной маске хоть одну знакомую черту, но не находил. Их просто не было.

А потом Белка открыла глаза. Это были ее глаза, хоть и окруженные красными, воспаленными веками, лишенными ресниц. Ее взгляд. Она посмотрела на Книжника и попыталась что-то сказать, но не смогла.

Руки у Тима дрожали. Он вогнал шприц-тубу в сухую, как ветка, шею и нажал на поршень. На миг зрачки у Белки расширились, тело выгнулось, взгляд стал ясным. Похожая на клешню рука поднялась и щеки Книжника коснулись искривленные костлявые пальцы, нитки выцветших губ дрогнули. А потом глаза обесцветились, покрылись слюдой и черепашьи веки прикрыли их навсегда.

И Книжник заплакал, прижимая к себе свою мертвую любовь.

Так плачут не мальчики. Так плачут мужчины.

На гребную тележку поместилось четыре короба с антидотом – сорок тысяч доз. Шепелявый прочно закрепил груз прочными стропами, проверил узлы и показал Тиму большой палец. Мол, все нормально, можем ехать. Он ходил за Книжником, как щенок вольфодога за молочной сукой, наверное, боялся, что тот передумает брать его с собой. Книжник, может, и передумал бы, но уже обо всем договорился с Хранителем и не хотел ничего менять. Один боец ничего не решал, каким бы крутым он не был. Там, куда возвращался Книжник, была нужна целая армия, а переправить ее через Горячие земли Хранителю было не под силу. Да, если честно сказать, и армии у него не было. Схватка у ворот Базы забрала слишком много сил и жизней у племени Вайсов, чтобы разбрасываться здоровыми челами. Работы теперь было непочатый край. Доступ к ресурсам базы и источнику электричества делал Вайсвилль лакомым куском для всех желающих, а желающих урвать чужое всегда находилось великое множество.

Книжник заглянул в ящик с новыми защитными костюмами, проверил, смазан ли гребной механизм (просто так, на всякий случай) и даже заглянул под тележку, чтобы увидеть еще один подарок Штефана – генератор, питавший энергией мощную диодную лампу – головной фонарь на тележке.

Хранитель ждал его в доме. Если раньше Штефан и Книжник выглядели почти ровесниками, то теперь Тим мог вполне сойти за отца Хранителя. Левая рука Штефана висела на перевязи, лоб пересекала глубокая царапина, более похожая на порез.

– Мы готовы, – сообщил Книжник, усаживаясь в гостевое кресло.

– Знаю, – кивнул Штефан, откладывая карандаш и бумаги. – Я все еще надеюсь, что ты передумаешь. Дождись весны. Обещаю, что не буду тебя уговаривать. Зима – не лучшее время для этого путешествия.

Книжник вздохнул.

– Скажу тебе честно, друг мой, летом это путешествие ничуть не легче.

Хранитель посмотрел на Тима изучающе.

– Не могу привыкнуть к твоему новому лицу, – сказал он. – Неужели и я стану таким же?

Книжник кивнул.

– Надеюсь, что да. Это означает повзрослеть, Штефан.

– Как ты думаешь, сколько тебе сейчас лет? Биологически?

– Лет сорок-сорок пять… Через тридцать лет узнаешь наверняка.

– Если доживу… Слушай, Тим, оставайся у нас насовсем, – предложил Хранитель. – Что тебе до тех, кто остался по ту сторону? Они гнали тебя, хотели убить, ты едва унес оттуда ноги. Зачем возвращаться? Здесь тоже есть те, кому надо помочь…

– Здесь есть ты и запас антидота, а там никого нет, – сказал Книжник. – Много людей умрет к весне, если я не поеду…