Александр Пономарёв - Темный пульсар

Приступ паники на миг захлестнул меня с головой. Ладони взмокли, по спине побежала дорожка холодного пота, на лбу выступили капли испарины. Я закрыл глаза, трижды глубоко вдохнул, успокаивая сердцебиение. Кончиком языка облизнул пересохшие губы.

«Спокойно! Смогли они, сможешь и ты».

В одном из кармашков снятого с наёмника тактического жилета обнаружилась россыпь болтов. Я благоразумно не стал их выбрасывать, когда переодевался, и теперь достал несколько маркеров, пересыпал в сложенную ковшиком левую ладонь, взял заржавленный болт со сбитой резьбой, покрутил в пальцах, вспоминая примерное расположение аномалий, прицелился и бросил на десять часов по воображаемому циферблату. Болт пролетел по воздуху несколько метров и упал в белые метёлки ковыля. Я дошёл до этого места, бросил следующий пробник в том же направлении и проследовал за ним.

Когда закончилась первая партия примитивных детекторов, я уже порядочно продвинулся по занятой аномалиями территории. При этом лишь раз брошенный мною болт резко поменял направление и пулей взмыл в небо. В остальных случаях железки спокойно падали в траву. А ведь я шёл не по прямой, а рисовал крутые зигзаги, обходя деструктивы. Значит, либо память у меня была настолько хорошая, что я наизусть помнил расположение ловушек, либо, что более вероятно, по косвенным признакам, на полном автомате, определял опасные места и держался подальше от них.

Это открытие обрадовало меня, придало бодрости и сил. На мгновение эйфория вскружила голову. Я пошёл вперёд, не проверив путь, но через несколько шагов остановился, вслух отругал себя за глупость и легкомысленную беспечность, достал из кармашка болты и двинулся дальше, провешивая дорогу.

Путешествие по «минному» полю заняло два часа. Примерно столько же времени ушло на то, чтобы обойти перелесок стороной и по склону крутого обрыва спуститься на дно бывшего озера.

Стоя на участке покрытой глубокими трещинами земли, я сверился с данными КПК. Маневр удался. Кислый со своей бандой шёл по ведущей к пересохшему озеру дороге, отставая от меня примерно на полчаса.

Я достал из кармана комбинезона бинокль (спасибо наёмнику), приложил обрезиненные грибки окуляров к глазам. Моторчики сервоприводов тихо зажужжали, настраивая оптику. Микропроцессор стабилизировал картинку, добавил яркости.

Прямо по курсу зеленели крупные, до ста метров в диаметре, острова болотной растительности. Они выглядели настоящими оазисами по сравнению с чахлыми деревцами и кривыми кустарниками, что росли на широких участках суши между остатками водоёма. С одного края формирующееся болото упиралось в похожий на гигантского осьминога разлом, над которым поднимался желтоватый туман. Редкие порывы ветра доносили оттуда удушливый запах хлора, щедро сдобренный аммиачной вонью. (На дне уродливой трещины бурлили химические аномалии, отравляя атмосферу ядовитыми миазмами.) Я морщился, но продолжал изучать местность в бинокль.

Вторым краем цепь заболоченных водоёмов выходила к оврагу. Когда-то по дну глубокой впадины текла река, что питала озеро, но во время очередного выброса выше по течению образовался бездонный провал. Вода ушла под землю. Лишённое подпитки озеро начало мелеть, что постепенно привело к заболачиванию его остатков.

Выйти на дорогу к Туманной долине Кислый мог только по узкому перешейку между забором из колючей проволоки и заросшим камышами берегом бочага. Там уровень радиации достигал приемлемых значений. Примыкающий к молодому болотцу склон холма с отдельно стоящими сосенками фонил так, будто в нём захоронили радиоактивные отходы со всего мира.

Именно в том месте, недалеко от пешеходной тропы, я планировал устроить засаду и теперь высматривал, нет ли там кого из мутантов. Умный прибор обнаружил в зарослях болотной травы пару сушильщиков. Электронный дальномер определил расстояние до кровопийц. Цифры 152 и 128 высветились над рамками из красных уголков, в которых двигались сутулые фигуры.

Я нажал на кнопку выключения (прибор тихо заурчал, пряча объективы за тонкими лепестками из полимерного материала), убрал бинокль в карман. Снял штурмовую винтовку с плеча, перевёл планку предохранителя на стрельбу одиночными. После недолгих раздумий поменял простые патроны на бронебойные (их был у меня целый магазин), присел на колено и взял на мушку дальнего от меня монстра.

Четырёхкратная оптика позволяла разглядеть обтянутые кожей рёбра мутанта, упругие тяжи мышц его плечевого пояса, бугорки присосок на шевелящихся щупальцах. Я слегка сместил прицел вверх. В ограниченном размером оптики круге появился ряд острых зубов верхней челюсти и полупрозрачная кожа на месте ушных перепонок. Дынеподобная голова твари плавала над камышовым морем в такт моему дыханию. Я глубоко вдохнул и задержал дыхание. Красная точка по центру прицела замерла левее виска мутанта, ближе к пульсирующему под тонкой кожей перепонки кровеносному сосуду. Плавно выбрал свободный ход спускового крючка и усилил давление.

Винтовка с тихим чихом толкнула меня в плечо. Сквозь снайперский прицел я видел, как голова сушильщика лопнула, словно глиняный горшок, по которому треснули дубинкой. На коричневые метёлки болотной травы брызнула кровь и выбитые бронебойной пулей мозги. Я взял на мушку другого монстра и снова спустил курок. На этот раз пуля оторвала два щупальца и вынесла значительный кусок затылочной кости вместе с содержимым черепушки «пиявки».

Больше мутантов в зарослях болотистых участков не было. Пятерых уныло бредущих по дну оврага «слепышей» я не брал в расчёт, поскольку они шли вверх по высохшему руслу.

Закинув оружие на плечо, я двинулся к запримеченному ранее месту, намереваясь обустроить засаду и перекусить, пока не появился Кислый со своей бандой.

Полчаса пролетели незаметно. За это время я успел съесть питательный батончик, выпить немного воды и обустроить отличную стрелковую позицию, предварительно сбросив в болото тела сушильщиков. Как я и предполагал, бандиты появились с южной стороны. Они спустились в котловину высохшего озера и по жёсткой траве направились к оврагу. Когда мародёры преодолели половину пути, от «осьминожьего» разлома к ним устремилась свора матёрых мутохряков. Мутанты передвигались большими скачками и вскоре нагнали бандитов.

Первым на шум отреагировал Чифа (он шёл замыкающим и услышал топот множества копыт), сорвал с плеча украденный у меня «калаш» и длинной очередью прошёлся по преследователям. Правда, все пули ушли в «молоко». Там, где недавно бежали секачи, теперь прыгали серые крысы. Мимикры, а это были они, на ходу приняли облик других мутантов, более подходящих в этой ситуации. В следующий миг одни крысы превратились в церберов, другие в «слепышей», а третьи опять стали мутохряками.