Всеволод Алферов - Царь без царства

На него стало страшно смотреть. Нижний край одежд опален, а оставшееся изодрано, лицо и руки покрыты кровью, не поймешь – чужой или своей.

– Колдовство? – сухо спросил Первый.

– Похоже на то…

Царь встал. Рассеченная губа подергивалась, когда он говорил. Маг поддержал его под локоть и потихоньку повел на запад, где, как он считал, пролегал тракт.

– Повозка сразу загорелась, – на ходу объяснял владыка. – Ни беса не видно. И дым… кругом дым, не продохнуть. Уже потом, снаружи… я видел, как стрелы сыпались из воздуха, стреляли с холма. Но были и огненные стрелы тоже. Даже не стрелы… сгустки огня, величиной с кулак. Они оставляли такой дымный шлейф. Да, это колдовство! Теперь я точно уверен.

Лес полнился солнечными пятнами. В неподвижном воздухе струился запах прели и зелени. Побитый зноем подлесок смыкался перед ними плотным строем.

– Я зарубил троих, – сказал царь. – В свалке.

Он казался растерянным и ничего не понимал. Сейчас он выглядел на свои семнадцать. Совсем мальчик, подумал Самер. Который к тому же всю жизнь провел во дворце.

– Продолжай. Мне важно знать все, – подбодрил он владыку.

– Продолжать не о чем. Их было слишком много. В конце концов, оставшиеся бежали.

– Братья? Бежали? – не поверил ушам маг.

– Не Братья. Они дрались с той стороны каравана… по-моему, все мертвы. Твои островитяне прикрывали придворных и отступали к лесу. Потом какой-то остолоп дрогнул и побежал. И всё. Отступление кончилось.

– Что с моими людьми?

Владыка помолчал.

– Я не видел, чтобы кто-то из них упал. Но потом все рассыпались, я уже ничего не видел. За нами гнались. Там был еще один нападавший, в лесу… Мой меч застрял меж ребер, и некогда было вытаскивать. Потом я только бежал.

Час от часу не легче. Столько всего нужно из него вытянуть. Найти Ндафу и его людей. И, конечно, поскорее отсюда убраться!

– В целом верно, – кивнул Верховный. – Ведь охотились за тобой. Но как ты смешался с придворными?

Владыка не ответил.

– Надж! – повысил голос Самер.

Юноша упорно молчал. Он шагал рядом, но казалось, что забился глубоко-глубоко в себя, куда не проникали слова.

На краю оврага, где оплетенные лозами корни нависли над пустотой, внезапный ветер взъерошил магу волосы. Слабое мерцание за спиной… Самер резко обернулся.

– Стало быть, сам Верховный пришел за ручным царем. Мне говорили, да я не верил.

Они выступили из-за кривых стволов: двое в железных масках, похожих на уродливые рыбьи морды. Металлические глаза без выражения оглядывали лес, когда говоривший повел головой, точно вынюхивая противников. У них не было кистей рук, но им руки и не нужны. На обрубках мерцали бледные облачка силы.

Шахва. Искалеченные. У одного связь с огнем, а у другого с водой.

– Ты опоздал, маг. Ты трогал след нежно, как умелая шлюха, а в это время золотая маска плавилась и затекала царю в рот. Остался череп, облицованный золотом.

Развалина чародея, недоказненный преступник вновь повел металлическим носом. Сгустки силы вокруг культей сложились в призрачные пальцы.

– Я первым делом нащупал все золото в процессии и расплавил. Видишь?.. Я не прогадал.

Самер медленно дышал, переводя взгляд с одного на другого. Искалеченные. Они ведь все уничтожены! Круг продавал преступников по приказу Азаса – вместе с ключом, который убивает по мановению пальцев, по тишайшей мысли хозяина. Чтобы не вздумали взбунтоваться. Потом царь передумал – без объяснений, как всегда делал узурпатор, и все его приверженцы лишились рабов.

Выходит, не все?

Пока один говорил, другой сверлил Верховного пустым железным взглядом. Первый не столько слушал, сколько настороженно следил за ним.

И потому не пропустил удар.

Оглушительный рев все прервал. Выворачивая комья земли, со скрежетом расталкивая деревья, из-под склона прорвался поток мутных вод.

– Держись за меня! – только и успел крикнуть Верховный.

Внутри светящегося шара силы он воспарил в воздух, и юноша повис у него на плечах. Еще мгновение потребовалось, чтобы сплести под ногами прозрачную опору, на которой оба могли стоять.

Грязная вода мигом наполнила овраг. Камни, корни и обломки ветвей крутились в водоворотах всего в локте под ними, а сверху уже сыпались горящие головни. Несколько световых мечей, клинки силы, которые обрушил на врагов Самер, отскочили от щитов с такой вспышкой, что у мага заболели глаза.

Пару ударов сердца они обменивались выпадами: чистой силой, даже не облаченной в одежды материи. Чтобы прощупать заслоны друг друга. Потом замкнулись в своих коконах, выжидая.

У одного связь с огнем, у другого – с водой…

Верховный лихорадочно вспоминал все, что знал о шахва. Они сильны. Слабых преступников Круг казнил, лишь самыми мощными Азас не желал разбрасываться. После истязания они стали еще сильнее. Парадокс, но пытка прибавляет силы: слепые, лишенные рук и языка, они во всем полагаются на чары и со временем превосходят собратьев.

Еще одна череда ударов.

Маг просто отражал кинжальные уколы, что жалили щит сверху, снизу, сзади… Отбрасывал щупальца чар, которые пытались оплести кокон и сдавить в тисках. Потом было облако кипящего пара – Самер вовремя перестроил щит, чтобы тот не пропускал влагу, но юноша у него за спиной взвыл.

Двое против одного. Он бы раздавил их, смял и раздавил – ведь он сильнейший в поколении. Вчерашние чары, будь они неладны! А еще поиск следа и прыжок через Врата. Даже перстень Верховного истощился.

Горящие ветви, и пар, и бурлящие волны под ногами. По железным лицам ничего не прочтешь, но по тому, как шахва действовали, видно – они даже не утомились.

– Возьми мою силу!

Надж не забыл уроков старика. Юноша стоял за спиной у мага, положив ему руки на плечи: готовый передавать силу, как если бы сам был чародеем. Сквозь вспышки, вихри и потоки Самер видел, что и шахва сцепились в Кольцо. Они повисли в воздухе в позе нерожденных детей, соприкасаясь культями. Их маски смотрели друг на друга, но Искалеченным не нужно видеть противника.

– Возьми мою силу!

Может, и взял бы. Если бы это помогло. Сколько там силы: в простом смертном, лишенном Дара? Если только…

– Нож у меня на поясе, – приказал маг. – Достань.

Его собственные руки распростерлись в стороны, пальцы касались дрожащих под ударами покровов, с каждым ударом все больше немея. Правильно ли он поступает? Стоит взять слишком много…

– Готово, – услышал Первый.

– Проколи себе палец. Чуть-чуть. Хватит одной капли крови, – он не видел лица владыки и начал сыпать указания: – Надрежь мне кожу. Где угодно. Немного. Потом смешай капли крови, твоей и моей.

Боли Верховный не почувствовал. Только мокрое тепло у воротника, между плечом и шеей. Потом были чернота и невыносимая сладость, он ничего не видел, лишь ощутил прикосновение царя – и внезапный жар, когда их кровь начала испаряться.