Всеволод Алферов - Царь без царства

– Я стар и быстро устаю, – поторопил советник. – Мне проще проткнуть тебя к песчаным бесам.

– Ты же искал гафира! – Джен резко подался вперед, уворачиваясь из-под клинка.

Вскочил, обернулся. Попятился на неровных ступенях. В блеклом свете советник казался согбенным, блики дробились на стали ножа.

– Искал-то я гафира… – Вельможа улыбался, обнажив ровные маленькие зубы. – Но мне нужен живой гафир только пока он лучше мертвого. А гафир-дурак куда хуже. Даже деревенскому олуху под силу это понять.

Он сделал выпад, и парень понял, как ошибся. Куда только делась одышка? Советник двигался стремительно, как кошка. Отец пытался передать Джену, чему научился в странствиях, но в те годы юноша ленился, а теперь отца больше нет.

Жалимар между тем наступал.

Поначалу Джен хотел броситься на него, поднырнуть под ножом. Повалить старика с ног. Но тот танцевал, выписывая клинком кружева. Вот лезвие оцарапало плечо юноши, едва не впилось в грудь. В ярости Джен рванулся вперед. Советник легко увернулся, вновь выставил перед собой нож.

«Он уже мог меня убить», – вдруг понял Джен.

– Недурно для голытьбы, – отметил вельможа. – Что, парень, не иначе тебя заделал мелкий головорез? Не слишком умелый, я погляжу.

«Он просто злит меня!» Юноша и сам все понимал. Но поделать ничего не мог. Злость застилала глаза, как красный туман. Он попытался еще раз – советник подался назад, а потом появился сбоку и двинул в висок так, что из глаз у парня посыпались искры.

Джен припал на одно колено, пытаясь унять гул в ушах.

– Расхотелось бежать? – тихо спросил советник. Вблизи дыхание его отдавало шафраном.

Юноша молчал. Впрочем, вельможа с самого начала знал, что победил.

– Вот и молодец, – тихо прошелестел он. – Будешь знать, как глупить. А теперь поднимайся, только медленно. Ты же хочешь выбраться из-под земли?

Джен плохо помнил, как повиновался советнику. С потолка все еще осыпалась пыль. Сквозняк дул юноше в спину, подгоняя прочь из погруженных во мрак ходов. Вскоре огонек старой Лайлы погас, и они молча карабкались в темноте. Но и наверху оказалось не лучше. С приходом ночи воздух не стал прохладней, а духота давила, как тяжкий груз.

И бледное зарево над рощей, куда они вышли.

Сперва Джен подумал, что это луна, необычная приморская луна. Алые отсветы легли на лицо старика. Потом юноша обернулся на юг, увидел стены и башни – черные на красном, и душа его застыла.

– Квартал иноземцев как раз на севере столицы, – советник метнул на парня острый взгляд. – Это не значит, что весь город полыхает.

В воздухе едко пахло гарью: куда там запашку над Районом Садов!

– Пойдем, мальчик, – велел Жалимар. – Ни я, ни ты… что ты можешь поделать?

Не меньше полузвона советник вел его прочь через поля. Кое-где попадались купы деревьев. Они обошли деревню, но все ставни были наглухо заперты и оставались темны. Ночь стала кружевом черных теней и бледных отсветов далекого пожара. Ничего не шевелилось во тьме, если не считать ночных птах да их самих.

– Смотри, какой расклад, парень, – советник потрогал кончик носа. – Я теперь ремесленник, а ты мой подмастерье. Рубаха у тебя в пыли, так что ничего, сойдет.

– И чем мы будем промышлять?

– Чем? – Вельможа фыркнул. – Как ты, не знаю, а я всегда странствующий писарь. Все знают Ве́нру-Грамотея. Он рассказывает чудны́е истории и любит выпить в компании.

Джен неопределенно промычал в ответ.

– Мы отдохнем чуть дальше. Если здесь никого не режут и не жгут. Ну а потом выйдем на тракт.

– Мы бежим на север?

– Не то чтобы бежим… Нет, мы зайдем кое-куда по дороге, – в глазах Жалимара появился довольный блеск. – Нас ждут лошади, парень! Настоящие лошади.

Через четверть звона впереди замаячили огни. Постоялый двор, догадался юноша. Даже отсюда слышались голоса и резкий ослиный рев.

Люди. И еще одна возможность улизнуть. Ведь не посмеет старик… И тут же парень подумал: еда! Лишь теперь Джен заметил, что живот скрутило от голода.

Постоялый двор был под стать деревне. Длинное и низкое здание для постояльцев – в нем уместится добрая сотня путников. Пристройки для слуг. Две конюшни, сараи, навесы… Кухня – как внутренний двор в доме достойного. Из распахнутых дверей сочились пряные и жирные запахи.

Джен догадался, куда они пришли. Со всех сторон столицу окружают постоялые дворы, есть они и на севере. Но Ансу́з принимает постояльцев в перестроенной усадьбе… Что же, получается, они в приюте Кривого Шема, где останавливаются бедняки и бродяги.

Людей во дворе – как на базаре в рыночный день. Советник горячо шептал юноше в ухо:

– Смотри, выходит, что ворота заперли. Никого не впускают, а главное – не выпускают. И все толкутся здесь.

Джен и так помнил, что мир летит в Бездну. Он толкнул дверь большого дома – и навстречу потекли жар, дым и запахи. Мясной жир, и пот, и ячменное пиво. Редкие плюющиеся маслом светильники нещадно коптили, озаряя спящих вповалку, сидящих тесными кружками людей. Боги, сколько их здесь? И где же музыка, крики? Каждый сидел обособленно, дюжина хмурых взглядов устремилась к ним, едва Джен переступил порог.

– Давай-давай, шевелись! – Советник толкнул парня в спину. – Ты тут торчишь, а все только на нас и пялятся.

Юноша двинулся внутрь, стараясь ни на кого не наступить. Он хотел забраться в дальний темный угол, но советник шел прямиком к медной печке, чьи бока сумрачно мерцали в свете дюжины ламп.

– Венра! Старый ты греховодник, давненько я тебя не видел! – Кривой Шем и впрямь косил на один глаз, зато ручищи у него были толщиной с ноги Джена. – Будь я проклят! Это правда ты?

– Семь лун, Шем. Всего семь лун. А твой клоповник стал еще грязней обычного.

– Что, еще больше? – Хозяин хохотнул, нимало не обиженный. – Уж не грязнее той дыры, откуда ты пожаловал!

Советник засопел, подыскивая ответ. Интересно, как давно они знакомы? И знает ли Шем, что говорит с вельможей?

Пока они переругивались, юноша огляделся. От копоти щипало глаза, а в горле у него першило. Джену было не по себе в таких местах, чего стоили разбойничьего вида наемники в углу. Но юноша быстро понял, что никому нет дела до двух путников. Трое каменщиков с серыми от пыли лицами обреченно смотрели в огонь. Старуха молилась и поминутно складывала руки в охраняющем жесте.

«Все видели пожар. И все знают, что город заперт. Боги, что же начнется, когда расползутся слухи о смерти царя?»

– Не возражаешь, если я на ползвона заберу мастера? – Хозяин ткнул юношу в плечо. – Давно пора обстряпать одно дельце.

– Не поможет, Шем. Послушай меня: не поможет! Ну что ты будешь… отмахиваться от солдат грамотой?

Парень бы поверил, что они и вправду спорят, не знай он, что советник едва шепчет. Тот никогда не говорил так громко: чтобы слышала добрая дюжина гостей.