Алекс Маршалл - Клинок из черной стали

Взять хотя бы этот обитый медью деревянный ящик. Мрачный решил, что там лежит какое-то необычное оружие или инструмент, но Гын Джу, вместо того чтобы просто поднять крышку, принялся возиться с днищем. Он выпрямил складные опоры и установил штуковину перед собой – вышло нечто вроде узкого столика. Мрачный заставил себя не пялиться на маленькое чудо, но под восхищенные вздохи Пурны и Дигглби сделал вывод, что эта вещь в диковинку даже пресыщенным чудесами иноземцам. Теперь понятно, почему Гын Джу настаивал на том, чтобы варвар спел песню, – парень просто хочет похвастаться своей новой игрушкой.

Непорочный продолжал суетиться – поднял крышку на шарнирах, вынул бумагу, перо и чернильницу, даже зажег тонкую свечу, несмотря на яркое пламя костра, и песнь застряла в горле у Мрачного, не успев начаться. О, как жаль, что он не купил в Тао немного саама; его запас иссяк накануне вечером, а петь о Черной Старухе без ритуального курения ее любимой травы – непорядок… Но прежде чем он успел отказаться под этим неубедительным предлогом, Пурна и Дигглби вернулись с огромными биди, скрученными из сигарного листа и заполненными самыми пахучими почками по эту сторону Соколиного леса. Щеголи уселись на концы зачарованного тамариндового бревна, и запах саама был таков, что даже Гын Джу приподнял маску и сделал два-три глубоких вдоха.

Они еще немного поговорили о всяких пустяках, а потом Мрачный уже не мог отказываться или медлить. Все трое спутников сидели в гробовом молчании и смотрели на него, и даже лошадь, казалось, с нетерпением ждала песни. Ничего не поделаешь.

– Ну хорошо, тогда…

Мрачный прикрыл глаза, мысленно возвращаясь к сагам о своих предках, к одной из бесчисленных песен, придававших смысл и радость его неприкаянному детству. Даже когда соплеменники поворачивались к нему спиной или поступали еще хуже, Черная Старуха наблюдала за ними, чтобы в назначенное время судить их. И когда судьба настигнет самого Мрачного, он гордо шагнет прямо в Медовый чертог, возведенный ею для достойных потомков, и там снова встретится с отцом… а также с дедушкой и матерью, о которой он, так давно покинувший дом, не мог теперь думать без сердечной боли и потому старался не думать совсем… И хотя варвар знал наизусть эту песнь, как и многие другие, он еще не пел ее никому, кроме ближайших родственников.

А затем Мрачный отогнал эти мысли, потому что есть время думать и есть время делать. Открыв глаза и устремив взгляд на невысокое пламя костра, он запел.

Это была самая длинная песнь из всех, что он помнил. Два-три раза, но не более того, Мрачный запинался или сбивался с ритма, голос оставался ровным и глубоким, даже когда горло стало горячим и сухим, как череп Короля Шакалов, висящий над очагом в чертоге Черной Старухи. И даже закончив, Мрачный еще долго не отводил глаз от костра, наслаждаясь не столько теплом, сколько сознанием того, что он не мог спеть лучше, а значит, предки должны быть довольны.

Снова зазвучали крики ночных птиц, плеск воды и прочие голоса леса, напомнив Мрачному, что он не один. Молчали только слушатели. Он уже собрался поблагодарить их за проявленное уважение, но, оглянувшись, увидел, что Пурна и Дигглби лежат рядышком у костра с закрытыми глазами и раскрытыми ртами. Вместо разочарования он испытал облегчение оттого, что его песня послужила этим двум грешникам колыбельной. Мать тоже частенько дремала под пение Мрачного, и это воспоминание, горько-сладкое, точно снежный мед, заставило его подумать о том, как хорошо, должно быть, ей живется теперь в клане, ведь сын и дедушка больше не позорят ее…

Гын Джу кашлянул, и Мрачный медленно повернул отяжелевшую от саама и песни голову, чтобы выслушать язвительные замечания непорочного, уже жалея, что взялся за это дело, что пропел песню вслух, а не только в своем сердце, и чувствуя себя беззащитным, как черепаха, угодившая в нору к огненным муравьям. Пустой несессер перед Гын Джу тоже не сулил ничего хорошего.

– Ты не счел нужным ничего записывать? – спросил Мрачный, не помнивший, когда в последний раз попадал в настолько глупое положение… что само по себе говорило о многом.

Но Гын Джу, вместо того чтобы отпустить очередную колкость, лишь покачал головой.

– Ты прав. – Наверное, это была игра света и тени, но Мрачному показалось, что в глазах непорочного блеснули слезы. – Я не могу это перевести.

– Так плохо?

Мрачному было все равно, что этот сопляк о нем думает, но отчего же пренебрежение к песне ранило сильнее ножа? Прежде чем он нашел достойный способ прекратить разговор или просто в бешенстве убежать в темноту, Гын Джу поднял с земли прут и бросил в грудь Мрачному. Варвар посмотрел на то место, куда ударил прут, затем снова взглянул на Гын Джу. Даже если бы этот критик обошел костер и поцеловал его в губы, он вряд ли изумился бы сильнее.

– Ты и сам знаешь, что это неплохо, – проворчал Гын Джу.

Мрачный уже привык к беседам с ним. Он понял, что разгадать уловки стража добродетели почти так же трудно, как и хитрые ходы его госпожи. Тон, которым говорил непорочный, – это не самое главное. Неудивительно, что Гын Джу напоминал Мрачному о предмете их общей страсти. Они с Чи Хён вместе выросли и обзавелись схожей жестикуляцией и мимикой. То есть…

– То есть тебе понравилось?

– Понравилось? – Гын Джу выпучил глаза, и маска затрепетала, как флаг на ветру. – Ничего подобного я в жизни не переживал. Ох, у меня просто нет слов! Это было лучше, чем… Ну хорошо, не лучше, но, видят боги, очень близко. И ты спрашиваешь, понравилось ли мне?

– Значит… да?

– Если сейчас скажешь, что сам сложил эту песню, я отрежу себе пальцы. – Похоже, Гын Джу говорил серьезно. – Ну давай, скажи, это ты сочинил?

– Нет, не я. – Мрачный подумал, что лучше бы непорочный пренебрежительно отмахнулся от его песни, а не проявил такой бурный до жути восторг. – У меня бы ума не хватило. Это старая песня, возможно, самая древняя из всех. Рогатые Волки передавали ее друг другу, пока она не дошла до меня. Насколько мне известно, я последний, кто ее помнит. Мудроустый, певец, научивший меня ей… Нет, это уже другая песнь, для другой долгой ночи. Быть может, я убил его собственной рукой. Надеюсь, что нет, но он был среди тех, кто пытался остановить меня на Небесной тропе, и нам ничего не оставалось, как прорываться…

Закончив петь, Мрачный вдруг сделался болтливым, у него кружилась голова, но не столько от саама, сколько от воодушевления. Трудно контролировать дыхание, когда поешь так долго; к концу его уже пошатывало от нехватки воздуха. Он зевнул, а когда снова посмотрел на стража добродетели, тот уже стоял на нетвердых ногах и складывал ножки несессера.