Андрей Красников - Пустошь. Континент

В конце концов, достав из сумки книгу с саккскими преданиями, я погрузился в выдуманный многочисленными сказителями мир страшных чудовищ и храбрых героев.

Интересно, история о Невесте – это быль или выдумка? Наверное, никто уже точно не скажет. Хоть ее саму спрашивай.

На первую ночевку караван остановился, проехав миль пятьдесят от столицы. Помнится, в погоне за Галлардом мы двигались чуть ли не в два раза быстрее, но то – погоня, а не караван. Думаю, с такой скоростью мы доберемся до границы княжества еще через два дня, а потом уже начнутся дороги Империи.

Я попытался вспомнить, какая местность ждет нас на пути, но особо в этом не преуспел – помнил только, что Валеска находится почти строго на юг от княжества, а сама Империя в этом месте не слишком широка. Наверное, дорога пойдет по предгорьям, лесам и холмам – и двигаться мы будем не очень быстро. Значит, переход займет все те же недели две, что я и планировал. Долго.

Желающие уюта путешественники на ночь разбрелись по постоялым дворам и гостиницам, я же, вспомнив, что по легенде являюсь довольно бедным молодым человеком из какой-то глуши, устроился на караванной стоянке рядом с повозкой и лошадью. Закутался в плащ, подложил сумку под голову – и заснул сном младенца. Не помешали даже охранники, то и дело проходящие мимо…

Из княжества мы действительно выбрались через два дня. Поднялись по удобной дороге высоко в горы, затем миновали монументальную пограничную твердыню, перегораживающую проход между двумя неприступными скалами, – и оказались на мосту через пропасть. Похоже, все выходы из княжества перекрываются именно так – ущельями с крепостями, стоящими на одной стороне. Довольно надежно, на мой взгляд.

Этот мост, широкий и основательный, в отличие от моста, ведущего в Снежную крепость, был снабжен еще и высоким каменным бортиком по бокам, что, на мой взгляд, заметно повышало его привлекательность.

На противоположном краю ущелья никаких крепостей не было – Империя не особо опасалась вторжения победоносной армии княжества в свои пределы. Ютился возле одной из скал небольшой гарнизончик – да и все.

Впрочем, застрять около него нам пришлось часа на два. Проверяющие из Империи дотошно сличали товары в телегах купцов со списками, беззлобно переругивались с самими купцами, высчитывали пошлины… Благо нас, путешествующих в поисках знаний, никто особо не тревожил. Прибежал какой-то человек, бегло просмотрел показанные грамоты, переписал имена в большую книгу, а затем выдал каждому по небольшому листку, подтверждающему право находиться на землях Империи. После чего убежал снова портить нервы купцам, даже не соизволив осмотреть нашу повозку.

Наконец, пройдя все проверки и заплатив все пошлины, наш караван снова тронулся в путь, постепенно спускаясь с гор по извилистой и довольно крутой дороге.

Поздно вечером мы остановились в первом встреченном на пути имперском городе. И только тогда, с благостной улыбкой слушая доносящуюся до нашей стоянки ужасную ругань, я окончательно поверил, что нахожусь уже не в княжестве. Вокруг была Империя – государство, которое терпеть не может магию в целом, магов в частности и Рико Пепельного – в особенности. А еще это была та самая страна, в которой я должен раскидать или раздать множество демонских листовок и ножей, а потом еще и устроить гнездышко Невесте. Что-то мне подсказывает, что после этого любить меня здесь станут еще меньше…

– Скажите, уважаемый Риккон, а вы не из Империи? – раздался рядом голос с легким тардийским акцентом, заставив меня удивленно обернуться.

Рядом стоял улыбающийся парень года на два-три старше меня.

– О, простите… – спохватился он. – Меня зовут Арек, и я ученик уважаемого Тарроса Хвойного. Вы не против, если мы будем по-простому, без высокого этикета?

Я кивнул – почему бы и нет.

– Нет, не из Империи. А почему вы так подумали?

– На уроженца княжества вы не очень похожи, – улыбнулся он. – Сакк, Снежный Трон или Тардия – тоже не подходят. Значит, вы или из Империи, или из Приграничья, или из Пустоши.

Арек снова улыбнулся, словно предлагая оценить хорошую шутку. Я тоже весело хмыкнул – правда, с большим трудом.

– Нет, я все же из княжества. К сожалению, у нас тоже не все рождаются лордами и не у всех хорошо складывается жизнь…

Я немного отвернулся и принялся смотреть вдаль, туда, где виднелись огни города.

– Простите, – послышался извиняющийся голос, – я не хотел проявить бестактность.

– Ничего, все нормально. Просто не будем об этом больше, хорошо?

Думаю, такой ответ только подогреет его любопытство. Но тут уж пусть думает что хочет. А с откровенными разговорами больше лезть не станет, надеюсь.

Тем временем Арек решил сменить тему и поведал наконец, почему решил познакомиться со мной:

– Видите ли, Риккон, я еду в Валеску учиться мастерству скульптора. Я уже целый год провел в княжеской Академии, теперь вот меня отправили в Империю, в том числе и для того, чтобы познакомиться с определенными трудами в столичной библиотеке. Но я боюсь, что не смогу выполнить задание.

– А как вам смогу оказаться полезным я?

– Переводом, – бесхитростно сказал он. – Некоторые книги наверняка будут на саккском, возможно даже – на эльфийском или гномьем. Вы не могли бы помочь мне с этим?

– Я не уверен, что у меня будет для этого время, – ответил я чистую правду. – Я же тоже не просто так туда еду.

– Конечно, – Арек кивнул, – это само собой разумеется. Просто если вдруг что, можно будет к вам обратиться?

– Да, я не против. – Чувствую, попытается он сесть мне на шею со своими переводами, но отказываться прямо сейчас нельзя – это как минимум неуважение. А дальше уже посмотрим.

За следующие несколько дней мы с Ареком разговаривали довольно часто. Он действительно оказался весьма приятным человеком, охотно рассказывал мне про то, чего я не знал, и не старался посмеяться при этом над «глупой деревенщиной».

– Теперь я точно уверен, что ты действительно из какого-то дальнего края княжества, – улыбнулся он, когда я поинтересовался, почему столицу Империи назвали Огненной Валеской.

Ну не знал я, не знал, что Валеска – это жена первого императора южных земель. И понятия не имел, что две сотни лет назад городу добавили приставку в честь Огненного бога. Ничего такого в книгах Ольда не было.

– Ну, посыльных ящерок мало кто видит, – успокоил меня новый приятель, когда я обратил внимание на шуструю тень, прилетевшую к начальнику каравана на дневном привале. – Хорошие они, нужные… Не будь их, мы бы, наверное, тогда магам и не накостыляли.

– Это почему? – поинтересовался я, незаметно сжимая пряжку пояса и вглядываясь в сидящую на плече караванщика ящерицу. Расстояние было значительным, но рассмотреть ее все же удалось. Ничего особенно интересного: обычная гадина в локоть длиной, серенькая, со складками кожи по бокам.