Валерий Цуркан - Операция «Странник» [тетралогия; СИ]

— Опасность?, — опешил император. — Это… жрецы?

— Может быть. Если Крон мешает этим святошам в выполнении планов, то от него могут избавиться. Конечно, если дело серьёзное. Всё же надеюсь, что я ошибаюсь.

Клай поднялся и нервно покружил по кабинету.

— Тогда необходимо поговорить сейчас же! Немедленно!

Стил Дорт встал и выглянул в окно.

— Не люблю спешки… но в этом случае ты прав. Позови министра, и мы обсудим всё, что нам важно.

Император вызвал секретаря и велел найти министра Бена Крона. Тот ещё не покинул дворца и явился через десять минут.

— Господин император, я к вашим услугам!

— Садитесь, министр, — Клай указал на свободное кресло. — Мой бывший наставник помогает мне в кое-каких делах, я хотел с вами поговорить.

— Почту за честь, господин император, — Крон уселся в предложенное кресло.

— У Стила Дорта к вам несколько вопросов, и может быть, он что-нибудь посоветует. А я послушаю.

— Я слушаю, уважаемый Дорт, — министр приподнялся, оказывая честь старику.

Взгляд Стила Дорта потемнел. Он придвинул кресло и тихо, будто боялся, что услышит кто-то ещё, произнёс:

— Скажите мне, министр, вы сегодня не беседовали с отцом Васидо? Или с кем-нибудь из жрецов? Тет-а-тет, я имею в виду.

Бен Крон, внимательно выслушав, его, ответил:

— Только на совещании. Жрец ко мне слишком негативно, знаете ли… Будто я чем-то обидел.

— Раньше конфликтовали?

— Нет. У нас совершенно разные сферы деятельности. Я должен защищать империю физически, а отец Васидо заботится о душах наших граждан. Наши интересы никогда раньше не перекались.

— Боюсь, что у меня плохие новости, — Стил Дорт сделал паузу и добавил: — Я не знаю, что задумал отец Васидо, но в этот раз ваши интересы пересеклись.

— Я это заметил на совещании, — с горькой усмешкой проговорил министр. — И какие мне из этого сделать выводы?

— Жрецам почему-то стало выгодно поражение армии, иначе и не объяснишь желание немедленно развязать войну в столь неудобное для этого время.

Бен Крон к этим словам отнёсся с недоверием.

— Это нелогично. Зачем? Для чего? Ведь с крахом армии может рухнуть и империя.

— Может, — согласился Стил Дорт. — Но только в том случае, если жрецы не захватят власть над империей.

— Захватить власть?, — Клай задохнулся в своём крике.

— Именно, — подтвердил наставник.

— Я вас не понимаю, уважаемый Дорт, — выдавил из себя министр. — Это страшное обвинение. У вас есть доказательства?

Стил Дорт покачал головой:

— Нет, доказательства никаких. Но я думаю, что жрецам выгоден не крах самой империи , а падение императорской династии.

Император задыхался от гнева и страха.

— Но… это же измена!, — закричал он. — Необходимо срочно остановить их, пока не поздно.

— Да, и мы этим займёмся, — сказал наставник. — Вы можете приставить к императору охрану?

Министр ответил без раздумий:

— В Исваре расквартировано две гвардейские роты. Сегодня утром в полном составе все будут здесь.

Стил Дорт посветлел лицом.

— Не нужно этого. Сделайте так, чтобы жрецы ни о чём не догадались.

Бен Крон поскрёб массивный подбородок.

— Сделаем, так, что сам Азнур ничего не заметит. В утренней смене охраны будут только проверенные люди.

— Я на вас надеюсь, министр Крон, спасибо, что вы со мной, — поблагодарил Бена Крона Клай.

Министр оставил императора и наставника наедине.

— Пожалуй, я побуду с тобой, мой мальчик, — улыбнулся Стил Дорт, и морщины разбежались по всему лицу. — Ты не возражаешь? Боюсь, что сегодня может быть неспокойно, а помощь тебе может пригодиться в любой момент.

Император не возражал. Расположились в креслах, на столе стояла графин с напитком, рядом лежали трубки и табакерки с разными сортами табака. Что ещё нужно, чтобы с комфортом провести вечер?

Был выходной день. Во время семейного обеда все собрались за столом. Отец был чем-то расстроен, сидел мрачный, как дождливое небо. Расстраиваться есть чему, в последние годы дела хуже и хуже, обе фабрики давно работали не в полную силу, то и дело случались перебои. Рабочие постепенно начинали уходить, и, как ни старался Вин Эрго обнадёжить профессионалов, их переманивали державшиеся на плаву конкуренты.

— Если так будет продолжаться и дальше, фабрику придётся продать, — обронил Вин. — А тебе, Лесл, — искать другую работу и жить самостоятельно.

— Неужели всё так серьёзно?, — недоверчиво поинтересовался Лесл.

Разговаривать с отцом о делах разрешалось только ему, как старшему, Эмме полагалось сидеть и слушать, а порой даже и этого не разрешалось.

— Серьёзнее некуда, — глядя в тарелку, говорил Вин. — Боюсь, что наше предприятие долго не продержится.

— Но у нас же есть заказы!, — возразил сын. — И они оплачены!

— Много ты понимаешь!, — с нескрываемым раздражением произнёс отец. — Со смертью Свена Мудрого вообще всё покатилось под откос. Этот заказ мы уже проели. Новых нет.

— Ты ничего мне не говорил. И надолго осталось работы?

— На месяц, не больше, — отец отложил ложку. — А что потом — ума не приложу.

— Но ведь и раньше у нас бывали тяжёлые времена? Выкручивались, — попытался обнадёжить его сын.

— Сейчас другая ситуация, — отмахнулся Вин. — Продукция стремительно дешевеет. Не понимаю, отчего это происходит, я не экономист. Но, похоже, назревает большой спад в экономике.

— Отец, такое и раньше бывало, — не сдавался Лесл. — Вспомни кризис, десять лет назад. Потом ведь цены снова полезли вверх.

Вин Эрго отодвинул тарелку.

— Недавно один человек, из этих, из экспертов, говорил, что этот кризис в корне отличается от всех прошедших. Что он может подточить всю империю.

— Прям уж всю империю, — не поверил Лесл.

— Да, так и сказал. Подточит всю империю, — повторил отец. — А тут ещё и конкуренты вылезли… у них новейшее оборудование, себестоимость небольшая, а скорость производства в разы выше.

Эдна, не мешая разговору, убрала пустые тарелки и принесла второе блюдо. На даже аромат жареной курицы с картошкой не отвлёк отца от беседы.

— Нам давно нужно было об этом подумать, — Лесл взял в руки нож и вилку. — Надо обновить оборудование.

Вин, казалось, даже не заметил блюда, поставленного перед ним.

— Поздно. Даже если мы станем переоборудовать фабрику, то просто не угонимся за конкурентами. У них крупный концерн, а у нас просто семейное дело. В хорошие времена мы могли бы продержаться, но сейчас нас задавят. Они могут себе позволить снизить цену, а мы — нет.

Лесл отправил в рот кусок курицы и, прожёвывая его, проговорил:

— Надо пожаловаться в антимонопольный комитет, это же запрещённые приёмы.

— Да кто сейчас станет соблюдать законы? Сожрут нас. В лучшем случае мы продержимся года полтора, — Вин, наконец, обратил внимание на курицу и взялся за вилку.