Дмитрий Гарин - Время орка

— Мне к морю надо, — ответил юноша в плаще, — а вам лишние руки не помешают. Ходят слухи, что на дороге опасно. Если выпадет случай драться — заплатишь как придётся, а нет — тогда и не должен ты ничего.

— А чем докажешь, что ты не заслан разбойниками?

— А ничем не докажу, — ухмыльнулся юнец, обнажив ряд удивительно острых зубов. — Сам решай, берёшь или нет.

— Беру, — согласился купец, который не любил долго думать. Как многие другие торговцы, в своих делах Урбан Дол привык полагаться на счастливый случай и чутьё, которое редко его подводило. Вот и в этот раз чутьё подсказало, что человек этот встретился ему неслучайно.

Получив нежданное подкрепление, караванщик громко велел собираться. Сверху спустились ещё несколько человек, на ходу застёгивая пояса. Урбан Дол не привык долго засиживаться на постоялых дворах. Караван выехал, как только все его участники были готовы.

— Звать-то тебя как?

Дол посадил нового спутника рядом с собой. Отчасти потому, что изрядно скучал в долгом пути, отчасти для того, чтобы иметь возможность убить нового знакомого собственными руками, если тот собирается заманить их в ловушку или предать.

— Зоран.

— Чудные у вас там имена на Западе, — усмехнулся караванщик, подстегнув плетью ленивых лошадей.

Кольценосец ничего не ответил. Он внимательно оглядывался по сторонам, словно стараясь запомнить любую мелочь.

Восточный тракт был главным торговым путём. Соединяя причалы Торной гавани с далёкими землями Восхода, лежавшими где-то за Сыпучим морем, он петляющей линией тянулся через полкоролевства.

Там, где сейчас пролегал маршрут каравана, проходила граница между Восточным и Ханским уделами. Слева возвышалась стена тёмного леса. Справа, насколько хватало глаз, простирались бескрайние холмистые равнины Простора. Именно здесь происходили нападения шайки Красного Жеребца, терроризировавшей эту дорогу уже два года.

Тревожное место. Иногда караванщику казалось, что он видит какие-то тени, мелькавшие среди деревьев, но всякий раз ему удавалось убедить себя, что это лишь игра его воображения.

Сзади раздался крик одного из погонщиков. Встревоженный смуглый мужчина показывал пальцем на северо-восток. Оттуда к каравану стремительно приближались полдюжины всадников.

— Кажись, придётся всё-таки тебе заплатить, — хмыкнул Дол, глянув на попутчика.

Тем временем закутанный в плащ юноша пристально смотрел в сторону леса, будто не замечая преследовавших их разбойников.

— А ну, пошли, проклятые! — крикнул купец, ударив хлыстом лошадей. — Попробуем добраться до восточной заставы!

На первый взгляд, купец действительно мог спастись бегством. Расстояние, отделяющее караван от всадников, всё ещё было велико, когда впереди, из-за каменистого холма показались новые разбойники. Их было гораздо больше, чем преследователей.

Возглавлял шайку человек на огромном, чёрном как уголь скакуне. Он был облачён в доспехи, достойные знатного рыцаря. Развевавшиеся над разбойниками стяги были украшены изображением красного коня, вставшего на дыбы.

Урбан Дол вынужден был остановиться. Бегство было невозможно, но он не собирался сдаваться без боя.

Вожак шайки выехал вперёд, сняв шлем. Утончённые черты лица молодого разбойника, длинные волнистые волосы и аккуратно постриженная борода свидетельствовали, что это не простолюдин. Его тёмные холодные глаза болезненно блестели.

— Ты, значит, и есть Красный Жеребец? — с вызовом спросил у разбойника купец, вероятно пытаясь выиграть время.

— Так моя слава идёт впереди меня? — рассмеялся всадник, но во взгляде его был лёд. Его конный отряд медленно приближался к каравану, как хищник, крадущийся к беспомощной жертве.

— Мечи лежат под сиденьем, — шепнул купец своему попутчику.

— Ваше имущество изымается в пользу отряда сопротивления, — гордо сообщил глава налётчиков, положив руку на эфес длинного меча, висевшего на поясе.

— Вы, свинопасы, получите это добро только через мой труп, — ответил ему караванщик.

Быть может, в другом случае он уступил бы товар разбойникам, чтобы спасти жизнь своих людей, но слава Красного Жеребца действительно шла впереди него. Этот подонок редко оставлял живых свидетелей.

— Убить их, — сказал лидер банды безразличным, скучающим голосом, словно велел своим слугам постирать бельё или накрыть на стол.

Разбойники ринулись на караван. Урбан взглянул на своего попутчика, ища поддержки, но увидел лишь жёлтые, горящие злобой глаза.

— Не бойся, человек, — сказал Зоран и, сняв с пояса бычий рог, стремительно поднялся.

Подхваченный ветром капюшон тут же слетел с головы, высвободив копну длинных рыжих волос, яростно взметнувшихся, словно пламя. Только теперь купец понял, что его загадочный попутчик был женщиной. И не простой.

Поднеся рог к губам, рыжеволосая дикарка извлекла из него длинный низкий звук, отразившийся от холмов глухим эхом. В это мгновение лес, тянувшийся вдоль дороги, ожил десятками голосов, и голоса эти были совсем не человеческими.

— Огонь! — скомандовал Ош, как только услышал сигнал Зоры.

Пасмурное небо прочертили дымные следы огненных стрел. Однако они обрушились не на головы разбойников. А перелетев через тракт, упали в поле.

Оркам повезло. Несмотря на хмурую погоду, здесь давно уже не было дождя. Высушенная весенним солнцем трава вспыхнула, превратив кромку дороги в ревущую стену пламени.

С двух сторон на тракт выскочили варги, каждый из которых нёс лучника, облачённого в звериную шкуру. Они отрезали последние пути к бегству.

Когда ловушка захлопнулась, на опушке леса показался Ош. Под ним свирепо скалился огромный бурый варг. Зверь злобно рычал на людей, клацая массивными челюстями.

Разбойники тут же забыли о купцах. Застигнутые врасплох, они превратились из охотников в добычу. Орки явно превосходили их числом.

Ош поднял над головой эмиссарскую грамоту.

— Именем короля Конрада, хозяина Серого престола и правителя людей, я заключаю вас под стражу, — возвысил орк свой голос, перекрикивая треск пламени, ревущего в полях. — Сложите оружие, и я сохраню вам жизнь!

Это обескуражило людей ещё больше, чем неожиданная засада. Что за вздор? С каких это пор орки служат королю?

Первым молчание нарушил вожак бандитов. Он громко и мелодично рассмеялся. Когда веселье иссякло, он обратился к своим людям:

— Солис вас возьми, чего вы ждёте? Убить их всех!

Орки сорвались с места, словно приказ разбойника был адресован им.

Воздух наполнился свистом чёрных стрел и запахом крови. Варги бросались на лошадей, впиваясь в них зубами.

Попавшие в самое сердце этой бойни караванщики не знали, что им делать. Испуганные лошади рвались в разные стороны, и погонщикам с трудом удавалось сдержать их паническое бегство.