Джозеф Дилейни - Я – Грималкин

И тут в голову пришла мысль: а что, если она приготовила тогда не одну ловушку? Что, если есть другие, о которых мне ничего не известно?

Я постаралась успокоиться и не стала замедлять шаг. Может, они есть, а может, их нет. Главное – четко придерживаться прежнего маршрута, и тогда уж точно ничего не случится.

Вскоре впереди показалось дерево Кернольд – древний дуб, в котором моя предшественница хранила свою магию. Лет прошло немало, но кое-где с ветвей все еще свисали веревки, на которые она подвешивала побежденных врагов.

Я сделала знак Торн. Мы остановились. Я указала пальцем на яму. Ее все еще прикрывали ветки и папоротник, усыпанные слоем гниющих бурых листьев, но с краю виднелась огромная дыра, оставленная мной при падении. Мы обошли яму и повернулись, прислонившись спиной к стволу дерева, как делала когда-то Кернольд. Возвратиться на это место через столько лет… Мной овладело странное чувство, словно жизнь провела меня по кругу и вскоре я столкнусь с чем-то подобным тому давнему испытанию.

Справа что-то зашуршало. Очевидно, это была одна из слабых мертвых ведьм, не представлявшая реальной опасности. Потом раздались звуки погромче: треск ломающихся под ногой веточек и тяжелые, твердые шаги кого-то, кто не боялся выдать свое присутствие.

Это была мертвая ведьма. Высокая. Даже если я знала ее при жизни, сейчас она была для меня чужой. Вместо правого глаза – пустая черная глазница, ниже никакой плоти, только кости. Оставшийся левый глаз смотрел с ненавистью. В лице этой мертвой ведьмы было что-то необычное. Из-под кожаного ремня, на котором держалась забрызганная кровью юбка, выглядывал длинный нож с кривой рукояткой в форме бараньего рога, в руке она держала длинное тонкое копье.

Обычно мертвые ведьмы не носят такого оружия – его заменяют огромная физическая сила, когти и зубы.

Внезапно я узнала ее, и все мгновенно стало ясно. Это была Ниддл, одна из моих предшественниц, побежденная Кернольд. Сестра по клану могла бы стать моей союзницей, но враждебный взгляд ее единственного глаза говорил о том, что это вряд ли возможно. В нем плескалось безумие.

– Ты нарушила границу! – прошипела Ниддл. – Здесь правлю я. Это место мертвых, а не живых. Пришла вызвать меня на поединок, а, Грималкин?

– С какой стати живые должны бросать вызов мертвым? Твое время вышло. Тебя победила Кернольд, а Кернольд победила я. Когда-нибудь выйдет и мое время, и я займу место рядом с тобой. Сейчас нам следует сражаться на одной стороне. Сюда приближается опасный враг.

– Кернольд мошенничала. Привлекала на свою сторону мертвых. Дралась бы честно – победила бы я, и тогда со временем ты умерла бы от моей руки. Так что давай сразимся сейчас – ты и я. Посмотрим, чья возьмет!

– Сначала помоги мне разбить нашего общего врага. Что скажешь?

– А кто наш общий враг?

– Сторонники дьявола. Им нужно то, что я ношу в кожаном мешке.

С этими словами я развязала мешок, достала голову дьявола и показала ее Ниддл.

Она улыбнулась, и белая кость черепа блеснула под лунным лучом:

– Теплых чувств к дьяволу я не питаю, но и к тебе тоже! Тебя называют величайшей из убийц клана Малкинов. Это ложь!

Я вернула голову в мешок и уже собиралась завязать тесемки, когда в оставшемся глазу Ниддл вспыхнуло безумие и она устремилась ко мне, выставив копье.

Я выронила мешок и приготовилась защищаться. Самые сильные из мертвых ведьм быстры и крепки, зачастую быстрее и крепче, чем полагают живые. Разорвать тебя на части они могут голыми руками. Здесь же все было еще хуже: Ниддл обладала всеми навыками и опытом обученного убийцы и имела устрашающую репутацию. Легкой победы ждать не стоило.

Торн выхватила нож и шагнула ко мне, но я жестом остановила ее. Гордость требовала разделаться с Ниддл в одиночку. В последний миг я повернулась боком, и наконечник копья разминулся со мной на пару дюймов. Пользоваться клинком я не стала. Однажды в этой самой лощине мне уже случилось отрубить голову мертвой ведьме. С Ниддл пришлось бы поступить так же – может быть, даже изрубить ее на куски. Я решила еще раз попытаться урезонить ее, перетянуть на нашу сторону:

– Помоги нам разбить наших врагов, а потом мы с тобой сразимся один на один.

– Нет, сразимся сейчас! – воскликнула она. – Я убью тебя, вырежу твое сердце и отправлю прямиком во Тьму! А еще заберу твои кости! Я опорочу твою честь, сотру твое имя из истории клана Малкинов. От тебя не останется ничего !

Размахивая копьем, Ниддл снова устремилась на меня. Пребывая все эти долгие годы среди мертвых, она таила и лелеяла недовольство и обиду и никаким доводам рассудка внимать не собиралась. Стоя спиной к яме, я уже знала, что делать, и, уклонившись от очередного выпада, ударила Ниддл кулаком в затылок. Не издав ни звука, мертвая ведьма свалилась в яму. Однако, упав на установленные Кернольд колья, взвыла как банши.

– А мне говорили, они боли не чувствуют, – сказала Торн, заглядывая в яму с нанизанной на тонкие длинные колья Ниддл. Ее пронзили целых четыре, и, соскользнув по ним, она лежала теперь на самом дне. Один кол угодил в левое плечо, другой прошел через горло, третий пробил грудь, а четвертый – живот.

Я посмотрела на тот, который сломала сама, чтобы освободиться, и вспомнила, как мне было больно.

– Нет, боль они чувствуют, но Ниддл вопит не столько от боли, сколько от злости и отчаяния из-за того, что не смогла убить меня. Знает, что проиграла, а больше всего ей досадно, что я победила ее так легко. Тело осталось сильным, но мозг разлагается и ею уже владеет безумие. Я переоценила Ниддл – она лишь тень себя прежней.

Мне даже стало немного жаль ее: быть талантливой убийцей – и пасть так низко. Оставалось надеяться, что я никогда не дойду до такого состояния.

В коротких паузах между криками стали слышны другие звуки – шорохи в кустах. Привлеченные воплями Ниддл, к нам подбирались другие мертвые ведьмы.

Но потом я услышала и кое-что еще. Мы с Торн принюхались вместе, но на этот раз это не была ведьмовская магия, попытка определить угрозу или оценить силу противника. Это было то, что мгновенно распознал бы любой человек и что вселило бы страх в лесника.

Дым. Горящее дерево. И я сразу поняла, что сделали наши враги.

– Они подожгли лощину! – воскликнула Торн.

Я забросила на плечо кожаный мешок. И тут же с запада, ревя между деревьями, налетел порыв горячего ветра. Прибегнув к черной магии, наши преследователи наслали ветер и огонь, остановить которые мокрая листва не могла. Пожар пронесется через лощину, пожирая все на своем пути.

Им даже не придется рисковать – спускаться в низину, искать нас, драться со встреченными мертвыми ведьмами. Они будут ждать на поляне восточнее лощины. Ждать, когда нас выгонит огненная буря.