Алина Лис - Маг и его кошка

К счастью, от меня в этом состязании требуется только слушать, и я слушаю, опустив взгляд.

– Все это мило, – обрывает княгиня пикировку. – Но мне нужно удалиться, чтобы собрать снегоцветы для бала…

– Конечно, ваше высочество.

– …И я хочу, чтобы Франческа пошла со мной и помогла нести корзину.

– Но ваше вы… – пытается возразить Элвин Иса оборачивается ко мне и вдруг подмигивает, совершенно не утратив невозмутимого выражения лица.

– Буду счастлива помочь вашему высочеству, – завороженно отвечаю я, не отводя от нее взгляда.

Смех княгини – как перезвон колокольчиков:

– Ты видела его лицо, дорогая? Мужчин нужно иногда ставить на место, иначе они начинают забываться.

Я невольно улыбаюсь вместе с ней, вспоминая возмущенное выражение лица своего хозяина.

– Хотела поговорить с тобой наедине. Поболтать по-женски.

Меня не обманывает предложенный ею дружеский тон. Я прекрасно помню свое место.

– Конечно, ваше высочество.

Княгине интересно, как я стала собственностью Элвина – она не использует стыдливое «фамильяр», как мой хозяин, и правильно делает. Я видела животных-компаньонов у двух рондомионских магов. Собаку и крысу. Это действительно просто животные, пусть крупнее и умнее обычных.

Когда фэйри на приемах спрашивали меня о моем прошлом, я отвечала очень кратко или вовсе уводила разговор в сторону, но с княгиней так нельзя. Иса хочет подробностей, и я отвечаю ей честно и прямо.

Мне нечего стыдиться.

Рассказываю лишь факты, не пытаясь обвинять своего хозяина. Злословить за спиной того, от кого во всем зависишь, – презренная, рабская привычка, я не унижу ни Элвина, ни себя подобными жалобами.

Охлажденное игристое вино в бокалах на тонкой вытянутой ножке и две грозди винограда – белого и красного. Мы сидим на диване и беседуем, а за стеклянной стеной рядом – зимний сад.

Действительно зимний…

Буйство тропических растений – пальмы, лианы, папоротники в два человеческих роста, деревья с толстыми, мясистыми листьями, низкий стелющийся по земле кустарник, усыпанный крупными голубыми цветами…

И все это великолепие – из снега и льда.

Красиво. И очень, очень холодно. Даже от взгляда на стеклянную стену мороз пробирает.

– Когда-то это был настоящий лес, – поясняет княгиня, проследив направление моего взгляда. – Мне захотелось сохранить его навсегда таким.

Я вздрагиваю, а она успокаивающе похлопывает меня по руке ледяными пальцами:

– Не переживай, девочка. Он и сейчас жив, лишь полностью переродился. Растет, плодоносит и цветет. Затем мы и здесь.

Она допивает вино.

– Возьми корзину и плащ. Не снимай его, если не хочешь остаться там навсегда.

Я спешно накидываю протянутый ею плащ – суконный, теплый, подбитый по краю вытертым лисьим мехом.

Наверное, он заклят, потому что, когда мы входим в зимний сад, я не чувствую ни малейшего холода. Даже пар не выходит изо рта.

– Вон там, – княгиня кивает в угол сада, где стоит ледяная скульптура юноши, вскинувшего руки в жесте то ли защиты, то ли мольбы. – Гай был таким милым мальчиком. Очень жаль, что он не послушал меня, когда я говорила про плащ.

Мне становится жутко. Вцепляюсь в край накидки так, что теперь даже богам не под силу разлучить меня с этой тряпкой.

– Снегоцветы, – Иса задумчиво срезает с кустарника голубой цветок. Он и вправду живой – под тонкой льдистой кожицей переливается опалесцирующий свет. – Еще одна традиция – я дарю их гостям по случаю нового года. На счастье.

Мы медленно движемся по дорожке. Княгиня срезает цветок за цветком и кладет в корзину в моих руках, продолжая свои расспросы.

– Тебе нравится быть собственностью Элвина?

– Нет, – в моем голосе нет той уверенности, которую я хотела бы ощущать. – Кому понравится быть рабыней?

– Тебе били рабскую татуировку?

– Нет.

Впервые слышу про такие татуировки.

– Тогда ты не рабыня, – голос правительницы мягок, как лебяжий пух. – И не фамильяр. Элвин плохо разбирается в законах, девочка. Для таких, как ты, есть название. Ты – вассал долга, откуп.

– Как?

– Откуп. Господин расплатился тобою за услугу, и ты перешла к другому повелителю. У вассала долга куда меньше привилегий, чем у полноправного жителя домена, но ты не рабыня.

От слов княгини голова кругом. Слушаю, изумленно хлопая глазами, а она смеется, глядя на мое ошарашенное лицо.

– Думаешь, твой случай уникален, дитя? Нисколько. У тебя тоже есть права. В том числе право уйти от хозяина в другой домен. Видишь, как полезно знать законы.

Это звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой.

А если это правда – хочу ли я уходить на самом деле?

Месяц назад я бы не сомневалась в ответе. Но теперь, когда я твердо решила остаться с магом, чтобы обратить своего хозяина к добру, не будет ли это трусостью и бегством от моего долга честной квартерианки?

И при мысли, что я больше не встречу Элвина за завтраком, не поймаю восхищение в его взгляде, не рассмеюсь его шуткам, что он больше никогда не возьмет меня за руку, находит такая тоска…

Куда мне идти? Обратно к людям? Зачем, если там меня никто не ждет?

Мне нравится мир Изнанки – хищный, опасный, чудной. И рядом с Элвином совсем не страшный. Мой хозяин сам из породы хищников, причем не мелких.

Отношение фэйри ко мне – оскорбительно, но тем больше удовольствия и азарта, когда они меняют свое мнение.

Я – Франческа Рино и умею заставить уважать себя, даже если на шее моей ошейник.

Как раз ошейник возмущает меня больше всего. Унизительная удавка, символ рабства. Было бы это и вправду кольцо… или браслет.

Красивый такой браслет… похожий на брачный.

– Уйти… но как?

– Принести присягу иному князю. Или, – она усмехается, – выйти замуж.

Я смотрю на нее, не скрывая своего недоверия. Трудно поверить, что все так просто. Какой смысл принимать в оплату подданных, если они вправе уйти в любой момент? Цена такой оплаты должна быть совсем невысока.

Мои возражения только веселят княгиню:

– Все не так просто, девочка. За свободу нужно заплатить или взять зарок на долг. И не любой князь согласится признать чужака полноправным подданным. У нас тоже есть обязательства перед каждым жителем домена. Ты – человечка, ни один правитель фэйри не примет тебя.

– Получается, у меня нет права уйти? – от этой мысли становится странно легче. Когда нет выбора – проще. Не нужно мучиться и решать.

– Есть. Твой лорд обязан отпустить тебя замуж. Если найдется кто-то, кто захочет тебя взять.

– Какой фэйри женится на человечке?

– В законе не сказано, что супруг обязательно должен быть фэйри, девочка. Был случай, когда фэйри-откуп ушла к человеку. Лорд пробовал оспорить ее право, но Хранитель Закона Марций Севрус судил в пользу вассала.