Роберт Рик Маккаммон - Граница

Пришли новые приказы. В ближайшем приближении человеческого языка они звучали бы так:

Захватить этот образец.

Использовать высотную систему слежения на станции.

Начать немедленное развертывание.

Несомненно, это задача была высшей честью для Перворожденных Благословенных Машин.

Сетка лицевой панели Несущего-Постыдную-Смерть показала высокую концентрацию врагов на расстоянии, которое в человеческом преломлении можно было интерпретировать как двести ярдов . Солдаты противника могли иметь разные корневые структуры. Так или иначе, их насчитывалось двадцать.

Поэтому, когда монстры вырвались из потрескавшихся серых стен вокруг Перворожденных — до этого они маскировались под каменную кладку — Несущий-Постыдную-Смерть не был взят врасплох, потому что это существо видело пульсирующий влажный красный овал камуфляжного органа во многих полевых операциях. Это была тайна, которую еще только предстояло победить.

Они не знали страха — ни Перворожденные, ни рептилии с их чешуйчатой плотью с желтыми, черными и коричневыми полосами и желтыми и черными шипами, столь непохожими друг на друга. Для жителя земли это могло быть гипнотически красивым, поскольку, прежде чем проклясть Змия, Господь должен был сначала создать его. И создать его прекрасным. Он не сразу приговорил его всю жизнь ползать на животе после Грехопадения человека. И все же… их быстрые скользящие движения и обличье, которое напоминало королевскую кобру из этого мира, были квинтэссенцией ужаса. Попасть под взор из узких глаз с вертикальными красными зрачками, которые никогда не моргали, было более чем достаточно для того, чтобы испытать паралич от ужаса.

Оружие этих солдат было простым. Они были воспитаны для этой войны. У них были когти, клыки и скорость, с помощью которых они могли разрывать врагов с близкого расстояния. Некоторые из них обладали способностью плеваться кислотой или выпускать из себя ядовитые копья, которые пробивали любой материал, кроме обогащенной вольфрамом стали. Шестеро из двадцати были выведены как Творения, которые могли удлинять свои верхние придатки на семь футов, если измерять человеческими мерками расстояния, а их когти превращались в смертоносное оружие, как и череп существ.

Перворожденные немедленно стали спина к спине. Они начали стрелять из своего двуствольного оружия, вращаясь с небывалой скоростью. Они так быстро двигались, что превратились в размытые, едва различимые контуры, лишенные твердого тела и раскаленные от жара энергии, пульсировавшей в них. То, что раньше было изящным вестибюлем международного банка, теперь превратилось в руинное поле битвы, на котором рептилии сражались с призраками, которые превращали змееподобных тварей в куски горящей плоти.

И все же враги бросились вперед, несмотря на то, что их количество поредело вдвое. Копья с кислотой рассекали воздух, не попадая в Перворожденных. Они размылись и превратились в бесплотных духов. И все же — пусть не с первого выброса — кислота ударила в лицевую панель, прежде чем вращающийся призрачный круг сумел вытеснить себя из здания. Тот, кто был поражен, вынужден был принять твердую форму и появиться в поле зрения противника. Его лицевая пластина растаяла, и под ней обнажились искрящиеся красные схемы. Удлиненная желто-черная рука с вращающимися желтыми наконечниками пронзила грудь Перворожденного, а черно-коричневый отросток, оканчивавшийся дюжиной малиновых шипов, пробил нижнюю часть тела и вырвал солдату его скользящие черные кишки. Умирающее существо осело на колени, после чего его сожженная кислотой голова была грубо сорвана с шеи командиром рептилий с колючими шипами на каждом плече. Оставшиеся Перворожденные рассредоточились позади своего противника. Их оружие успело уничтожить еще шесть ненавистных рептилий. Осталось еще четыре вражеских солдата, среди которых был и их командир. Отступления не было: все понимали, что это битва не на жизнь, а на смерть.

Мимо одного из Перворожденных пролетел ядовитый плевок, который, угодив в бетонную стену, тут же превратился в вязкую слизь, и поверхность под ним начала плавиться. Четыре рептилии пронеслись вперед с невероятной скорость, стремясь достать троих Перворожденных. Энергетические бластеры стреляли, промахивались и выбивали своими выстрелами куски из дальней стены, потому что враги слишком быстро скользили по полу. Удлиненная рука, окончание которой походило на молот, увенчанный шипами, оказалась в опасной близости от лицевой панели Несущего-Постыдную-Смерть. Командир Перворожденных уничтожил презренного врага. Четвертый Перворожденный укрылся в нескольких футах от второй рептилии и выстрелил в нее, превратив ее в горящие куски плоти. Командир рептилий выбросил ядовитое копье, целясь в Несущего-Постыдную-Смерть, который присел на одно колено, и копье прошило его левое плечо. Несущий-Постыдную-Смерть выстрелил, но промахнулся, потому что командир рептилий метнулся в сторону. Затем, когда энергетические бластеры Перворожденных взорвали третью рептилию, командир замаскировался среди обломков и исчез, не оставив и следа для поисковой системы на лицевых панелях противника.

Теперь приказы должны быть выполнены. Захватить этот образец. Использовать высотную систему слежения на станции. Начать немедленное развертывание.

Смена кадра на поисковой сетке Несущего-Постыдную-Смерть показала пункт назначения. Это было довольно далеко от той дислокации, где находились четыре Перворожденные Благословенные Машины, но что есть расстояние для межзвездного путешественника, который мог по собственному желанию покинуть четвертое измерение? Можно было воссоздать математическую картину образца, однако эта информация уже содержалась в числовом коде Несущего-Постыдную-Смерть и в кодах других солдат. Если бы образец двигался одновременно с тем, как Перворожденные следовали бы за ним, следящее устройство поддерживало бы контакт. Однако основная станция передачи сигнала была уничтожена обстрелом вражеского корабля: боевые линкоры сражались на краю атмосферы этого мира.

Несущий-Постыдную-Смерть передал координаты и траекторию своим подчиненным. Они не обратили внимания на лежавшее под их ногами обезглавленное тело: теперь оно не представляло ценности с точки зрения боевой единицы. Они начали расплываться в воздухе — один за другим. Но не успело тело Несущего-Постыдную-Смерть до конца расплыться, как его схватила когтистая лапа командира рептилий. Она вцепилась ему в левую лодыжку, и враг показался из своего укрытия под обломками. Его лицевой капюшон широко раскрылся, чтобы показать врагу жуткие глаза с красными продольными зрачками, рот его раскрылся, чтобы извергнуть кислоту в лицевую панель.