Сергей Соколов - империя. Часть вторая

То, что Дауэн продемонстрировал ее посланникам Ассамблеи Династий, на первый взгляд могло показаться жестом доброй воли, но Эверил Кан не был столь наивен, чтобы хоть на миг допустить такую мысль. Пират ничем не рисковал: даже если бы герцог смог бы запомнить и воспроизвести увиденное, визуальной информации было недостаточно. Истинную ценность представляла не красивая стереопроекция с сотнями разноцветных стрелок и маркеров, а те секретные навигационные данные, на основании которых ее составили картографы Вольного Флота. Дауэн хотел лишний раз подчеркнуть перед союзниками, что у него есть собственные козыри в рукаве.

— Сегодня я получил еще одну депешу из Альдезии, — сообщил Эверил Кан. — Наши агенты внутри астренского командования предупреждают о том, что Императорский флот пришел в движение. Перемещаются как преторианские и терминианские эскадры, так и наемники и, вне всяких сомнений, они стягиваются к базам на границах между Верданой и Трайонским и Альденским Доминионами. Конечно, они стараются, насколько могут, держать это в секрете, но скрыть столь масштабные приготовления невозможно.

— У вас хорошая разведка, — прокомментировал Ленг Дауэн. — Видно, что герцог Дареш Кан не жалеет денег на подкуп верноподданных Ее Императорского Величества.

— Мой отец всегда придавал разведке большое значение. Впрочем, и вы тоже, не так ли? Ваши собственные агенты подтверждают сведения из Альдезии?

— Я не настолько богат, чтобы содержать информаторов в Аметистовом Дворце, но вы правы. Возле Легранты и Мирры-2 собираются все новые имперские отряды. Их становится больше с каждым днем. Астренцы что-то затевают.

— Да, они настроены серьезно. Разгром, который ваши головорезы учинили в приграничных колониях, произвел должное впечатление на новую Императрицу, и она решила действовать, не дожидаясь нашего следующего хода. Неплохо. В отличие от Теодоры, эту молодую особу можно уважать.

— Полагаете, они скоро начнут? — Ленг Дауэн сжал в кулаке лист прозрачного пластика и небрежно отбросил смятое донесение на стол.

— Я бы удивился, если бы имперцы стали медлить, — откликнулся герцог Эверил Кан. — Рейды маллурианцев были только прелюдией, как и атаки вашего Вольного Флота. Знаете, как говорят фехтовальщики — «прощупыванием». Соперники пытаются понять, чего ждать друг от друга, прежде чем перейти к настоящему бою.

— Никогда не увлекался такими вещами, — фыркнул пират. — Дуэли на шпагах и тому подобные архаичные благоглупости — удел столичных дворянчиков, которым нечем себя занять. Дамочкам из великосветских салонов кажется, будто это красиво и благородно, но пользы никакой оно не приносит.

— Тут мне нечего вам возразить, — усмехнулся младший герцог Кан. — Действительно, бессмысленное развлечение. Впрочем, война еще бессмысленнее, но люди воевали всегда.

— В войнах, которые ведут ради выгоды, а не во имя абстрактных идей, лично я не вижу ничего бессмысленного, — парировал Дауэн. — Но мы отклоняемся от темы. Поскольку маллурианцы прекратили атаки, я направил несколько отрядов на разведку. Командовал ими сам Альгор Бернс. Я хотел выяснить, куда пропали наемники, но разведчики вернулись ни с чем. Маллурианцы исчезли. Возможно, они вернулись в пределы Империи, но скорее, просто где-то затаились до поры. Даже я не могу обшарить всю Нейтральную зону от границы до границы. Одно ясно: в рейдах принимало участи не меньше четырех ударных соединений, то есть около шестисот вымпелов. Если вы правы относительно намерений Астрены, мне с моим Вольным Флотом не сдержать такую силу. Это, как вы выразились, «прощупывание», и так уже стоило мне сотни боевых кораблей.

— Вам незачем беспокоиться об этом, Даэун. У нас договоренность, и Ассамблея не станет ее нарушать. В нужный момент — и он уже не за горами — Звездная Гвардия поддержит вас.

— Чего вы ждете от Империи, Кан? — напрямую спросил Дауэн.

— Думаю, наши мысли сходятся, адмирал. Когда все начнется, Астрена станет действовать как обычно — то есть методично, аккуратно, без лишней спешки. Империя всегда воевала именно так, и нет причин ожидать иного теперь. Астренцы привыкли побеждать не стремительными рывками и неожиданными маневрами, а планомерным давлением на противника. Захватил одну ключевую звездную систему, закрепился в ней — и только потом вперед, к следующей цели. Воевать на истощение — их излюбленная стратегия. Это оправданно, ведь при огромных ресурсах Империи, астренцы всегда могли взять измором любого соперника.

— Включая вашего отца, — не удержался от шпильки Ленг Дауэн. — В тот момент, когда его заставили играть по правилам Астрены, он оказался обречен на поражение. Если бы Теодора не струсила в решающий момент…

— Да, благодарю за напоминание, — сухо ответил Эверил Кан. — Я не сомневался в том, что вы способны оценить сильные и слабые стороны Астрены. И вы правы, нам невыгодно воевать по правилам соперника… впрочем, это относится к любой войне и к любой эпохе. Итак, если вы позволите мне воспользоваться вашей картой…

Дождавшись небрежного кивка от Дауэна, он протянул руки к пульту управления и вывел на проекцию новые схемы. Ядовито-фиолетовые стрелы протянулись от границ вглубь Нейтральной зоны, сходясь в нескольких ключевых точках.

— Астренцы нанесут первый удар большими силами, в нескольких направлениях одновременно, и будут наступать быстро, дабы не оставить нам возможности организовать сопротивление. Наиболее вероятные цели — крупные и густонаселенные системы вроде Кальдиса, Митариса и Тельвена. Метапространственные трассы связывают их с большей частью Нейтральной зоны, так что, заняв эти три узловые точки, имперцы фактически обезопасят собственные территории от возможного ответного удара, и вместе с тем откроют себе путь для дальнейшего продвижения. Вместе с тем, создавая угрозу для наших собственных границ, они будут вынуждать нас к ответным действиям и при всякой возможности навязывать сражения. Это самый предсказуемый, но вместе с тем логичный ход с их стороны. Располагая таким превосходством в численности, им незачем изобретать замысловатые комбинации, напротив — чем проще, тем надежнее. Захватить и удержать ключевые звездные системы, покончить с вражеским флотом в череде сражений и тем самым обеспечить себе полное доминирование в космосе. После этого развивать наступление можно будет фактически беспрепятственно. Классика.

— Классика — не моя стихия, — проворчал Ленг Дауэн. — Никогда не любил людей, которые действуют по учебнику.

— Да, вы всегда предпочитали делать то, чего от вас не ждут, Дауэн, — усмехнулся Эверил Кан. — И у вас еще будут к тому все возможности. Насколько я слышал, вы уже приготовили для Астрены один… сюрприз?