Сергей Соколов - империя. Часть вторая

«Я делаю быструю карьеру! — с иронией подумал Корвин. — Год назад я был всего-навсего капитаном Терминианского Флота, и вот, теперь я уже командую соединением преторианцев. И мы идем в битву. Не так давно я именно об этом и мечтал!» — сейчас, однако, он ощущал скорее просто мрачную решимость, нежели прилив воинственного энтузиазма.

Восьмая флотилия имеет в своем составе около двух сотен боевых кораблей классом от эсминца до линкора и составом отчасти копирует маллурианское ударное соединение вроде «Тайры» Джалайны Наэли. По образцу Маллурии Астрена формировала свои обновленные подразделения, когда Артур Дегрель, заняв место командующего, начал реформировать флот. Как бы Дегрель ни относился к наемникам, он без колебаний заимствовал у них все, что, по его мнению, позволяло повысить боеспособность астренских военно-космических сил.

Сам Дегрель принял на себя общее командование наступлением. Когда все начнется, преторианцы и наемники Джалайны Наэли нанесут удары одновременно в нескольких направлениях: Кальдис, Митарис, Тельвен. Все крупнейшие звездные системы Нейтральной Зоны должны перейти под контроль Астрены в течение пятнадцати дней, а вместе с ними — главные звездные трассы, соединяющие Империю и Ассамблею. Если все пройдет по плану, у Дареша Кана окажутся связаны руки. Пока он не выбьет имперцев из захваченных систем, у него не будет возможности наступать, тогда как астренцы и маллурианцы станут угрожать не только Вольному Флоту на Стивее, но и границам самой Ассамблеи Династий. С захватом ключевых точек в Нейтральной зоне Дареш Кан неминуемо упустит инициативу. Ему придется сражаться против численно превосходящего врага, занявшего оборону на выгодных позициях.

Если все пройдет по плану — в мыслях повторил Роланд. Так, к сожалению, редко бывает. Очевидно, что у командования Ассамблеи есть собственные планы относительно Нейтральной зоны.

— Итак, когда ты вылетаешь? — спросила Дамира. Ее голос прозвучал бесстрастно. Пожалуй, преувеличенно бесстрастно.

— Завтра же, — ответил Корвин. — Через шесть дней я должен быть в Трайонском Доминионе.

Думая об этом, Роланд ощущал странную двойственность внутри себя. С одной стороны, он не мог не признать, что ему не терпится вернуться в космос. Столицу Корвин никогда не любил, да и отсиживаться в безопасности в Астрене, пока другие будут воевать, претило ему. С другой стороны, это значило оставить Дамиру, и эта мысль не доставляла ему радости.

Вздор! — одернул он себя, не собираясь сейчас думать об этом. Момент был определенно неподходящий. К тому же, он — не политик и не придворный интриган. От него будет намного больше пользы на мостике военного корабля, чем в Аметистовом Дворце. Корвин не знал, о чем думает Дамира, но, разумеется, каковы бы ни были ее мысли и чувства, делиться она не собиралась. Выпрямившись и заложив руки за спину, она остановилась у окна, любуясь огнями вечернего города.

— Это я настояла на твоем повышении, — неожиданно сказала она.

— Хм?

— Точнее, я высказала такую мысль в присутствии адмирала Дегреля, — поправилась молодая женщина. — Он счел мое предложение, хм… выполнимым. Похоже, Дегрель высоко тебя ценит.

Корвин усмехнулся.

— Возможно, он считает себя моим должником после Офелии. Впрочем, я не уверен, что он не преувеличивает мои способности. Но назначение есть назначение. Я сделаю все, что в моих силах.

— Давай воздержимся от громких фраз, — вздохнула она. — Разумеется, ты сделаешь все, что должен, и я верю, что у тебя хватит для этого способностей, Роланд. Не думай, что я из тех Императриц, которые станут раздавать почетные назначения любому мужчине, который им нравится.

— Вот как? — Корвин приподнял бровь. — Пожалуй, я сочту это за комплимент от Вашего Высочества.

— Это и есть комплимент, — без иронии сказала Дамира. — Ты можешь понимать его так, как тебя больше устраивает: как мое признание твоих талантов или твоей мужской привлекательности.

— Почему-то мне кажется, что первое для тебя всегда значило больше второго. Даже в те времена, когда ты была капитаном наемников. Я прав?

Дамира замолчала, как будто бы задумавшись.

— Пожалуй, что так, — согласилась она после недолгой паузы. — Как бы там ни было, я не просто так предложила Дегрелю отдать тебе эскадру. Есть одно задание, которое я хочу тебе поручить. Я считаю его чрезвычайно важным, и по некой причине я предпочла бы, чтобы его выполнил именно ты, Роланд Корвин.

Корвин склонил голову.

— Я всецело в распоряжении Вашего Величества, — церемонно заверил он и добавил совсем иным тоном. — Ты же знаешь, что я сделаю для тебя все.

Джалайна коснулась острым ноготком клавиши на браслете, отключив дисплей.

— Какие-то новости, контр-адмирал? — поинтересовался Рин Мейз. — Если мне позволено задать такой вопрос.

Капитан «Сагиты» стоял возле большого прямоугольного экрана на стене, без особого любопытства рассматривая маллурианские военные корабли на орбите спутника газового гиганта. Огромный шар, весь в разводах бежевого, серого и грязно-желтого, опоясанный по экватору широкими кольцами ледяной пыли, неподвижно повис в пустоте. Флот наемников вытянулся длинной дугой. Возле огромных линкоров и крейсеров танцевали голубые огоньки — корабли снабжения, прицепившись к массивным корпусам боевых звездолетов, наспех латали шрамы на броне или перегружали в артиллерийские погреба боеприпасы взамен потраченных. Кампания против Вольных обошлась «Тайре» сравнительно дешево. Сейчас, когда в пограничье не осталось больше ни одной пиратской базы, Джалайна решила использовать передышку для того, чтобы привести свое соединение в порядок, насколько это было возможно в полевых условиях. Нечто заставляло ее думать, что маллурианцы недолго останутся без дела. Послание из метрополии только укрепило наемницу в ее ожиданиях.

— Новости? — без выражения повторила Джалайна. — Можно и так сказать, капитан. Нас наконец-то отыскал курьерский корабль из Империи с сообщением от вашей бывшей предводительницы.

Мейз отвернулся от экрана.

— От Дамиры? — он кашлянул. — То есть, от Ее Императорского Величества… видимо, так следует теперь ее называть? Думаю, сейчас мне следует вас оставить? Мой рапорт вряд ли может быть так важен, как личное послание от Императрицы.

Джалайна незаметно усмехнулась. Мужчина пытался скрыть любопытство, но не слишком умело. Она легко могла прочесть его мысли.

— Никаких особенных секретов, капитан. Императрица выражает неудовольствие моими действиями и приказывает немедленно покинуть Нейтральную зону. Нам надлежит вернуться в систему Мирра, где и ожидать дальнейших приказов.