Сергей Соколов - империя. Часть вторая

Когда «Вестра» достигла точки назначения, и отсчет дошел до нуля, корабль, не дожидаясь приказов от пилота, автоматически задействовал межпространственный бур. Невидимый таран проломил барьер между измерениями, и впереди сформировался переходной тоннель — провал, заполненный кромешной тьмой. Мгновение перехода — и Страж вынырнул из пустоты в восьмидесяти миллионах метров над поверхностью Астрены. Свет ослепительно-белой звезды ударил с экрана в лицо командора Шанн. Женщина повернулась к капитану Фейросу, чтобы отдать последние распоряжения, но времени на это ей уже не было отпущено.

Глубоко в недрах огромного корабля, в сердце реакторного отделения, датчики взрывного устройства зафиксировали перепад энергии и отправили сигнал на активацию. «Адская машинка», созданная инженерами Ассамблеи Династий, исправно выполнила свою задачу. Вспышка направленного гамма-излучения запустила цепную реакцию распада в кристалле деструктиума, и все дальнейшее произошло почти мгновенно. Сверкающий разрыв в ткани пространства еще не успел затянуться за кормой «Вестры», когда корабль мгновенно и внезапно превратился в облако раскаленной добела плазмы. Оно горело несколько секунд, и когда погасло, на месте «Серебряной птицы» не осталось ничего, кроме облачка радиоактивного пепла. Остывая, оно постепенно меняло оттенок от голубовато-белого до багрово-красного, пока не угасло окончательно.

Детекторы орбитальной сети наблюдения засекли мощный выброс света, тепла и радиации, и компьютеры среагировали мгновенно, подав сигнал: немедленно отправить к месту катастрофы спасательную команду. Впрочем, когда спасатели прибыли на место, работы для них уже не было. «Вестра» разлетелась на бесчисленное множество обломков, которые рассеялись по обширной области пространства возле планеты Астрена. Искать выживших не имело смысла, и спасательные катера, доложив об этом в центр управления, вернулись ни с чем.

Спасать было некого и нечего, и центральный компьютер вернулся к делам первоочередной важности. Тысячи кораблей и космических объектов кружили по орбитам вокруг Астрены и Эквилибриума, и компьютер должен был держать под присмотром каждый из них, чтобы не допустить новых катастроф. Отчет о взрыве был направлен в отдел расследований; впрочем, следователям тоже практически не с чем было работать. Немногие обломки, подобранные в космосе, были слишком малы, чтобы провести достоверный анализ; самое лучшее, что смогла сделать следственная комиссия — определить тип погибшего корабля, и с немалым удивлением опознала в нем «Серебряную птицу» Гильдии Странников.

Очень быстро комиссия пришла к единственному разумному заключению: вероятной причиной взрыва корабля стала неполадка в работе главного реактора в момент выхода из метапространства. Местное торговое представительство Гильдии было поставлено в известность о взрыве неопознанной «Серебряной птицы», но отказалось давать какие-либо пояснения относительно того, что это был за корабль и с какой целью он прибыл в имперскую метрополию. На этом следствие прекратилось за отсутствием улик, с которыми можно было работать. Рапорт о катастрофе автоматически был отправлен компьютером во все заинтересованные инстанции, где и упокоился в архивах. Трагические происшествия в космосе случались время от времени; не была застрахована от этого даже имперская столица. Лаконичное сообщение о внезапном взрыве корабля Гильдии Странников на орбите Астрены промелькнуло в выпуске столичных новостей, но, на фоне прочих событий, разворачивавшихся по всей Империи, не привлекло ничьего внимания.

Корвин остановился возле столика и наполнил два бокала «Серебряным нектаром». По правде говоря, сейчас он предпочел бы нечто покрепче лирийского вина.

— Итак, все решено, — он сам удивился тому, как спокойно это прозвучало.

Дамира пожала плечами и протянула руку, чтобы принять один из бокалов.

— Все уже давно было решено, — сказала она. — Наверное, в тот самый день, когда Теодора и Дареш Кан подписали мирный договор. Это никогда не было миром — в лучшем случае, перемирием, и все понимали, что оно не продлится вечно, — ее голос прозвучал так, словно Дамира сама себя пыталась в этом убедить.

Корвин выглянул в окно. Столица Империи выглядела на удивление безмятежно. В Общем Совете еще гремели дебаты из-за вторжения маллурианцев в Нейтральную зону, но даже Миори Линг, кажется, уже примирилась с мыслью, что дальше пустых разговоров дело не зайдет. Последние доклады с границ обнадеживали: пиратские набеги прекратились. Казалось бы, все успокоилось, или, по крайней мере, близко к тому. И при других обстоятельствах это могло быть правдой, но…

Но только не с Дарешем Каном. Глава Ассамблеи не отступится после первой же неудачи. Как и преторианцы, Звездная Гвардия стягивалась к базам на границе. Никто не мог предсказать: где и когда будет нанесен первый удар, но Корвин не питал надежд. Герцог Кан жаждет войны и получит ее — так или иначе.

«Дамира права: с того самого дня, как Теодора признала Ассамблею Династий, ничем другим это не могло закончиться. Теперь нет смысла сомневаться или сожалеть, осталось только сражаться…»

Вторжение пиратов — удобный предлог для оккупации Нейтральной зоны; редкий случай, когда Императрица и Экстренный Комитет проявили единодушие. Курьеры с приказами уже отправлены по всем доминионам. Пока политики до хрипоты спорят в Общем Совете, ударные соединения наемников-маллурианцев без лишнего шума подтягиваются поближе к пограничью. Планы вторжения в Нейтральную зону были детально проработаны Верховным Штабом еще при власти Теодоры. Пришло время извлечь их из секретных сейфов и, выбрав те, что наиболее соответствовали сложившейся обстановке, привести в действие. Возможно, никто в Астрене пока не успел этого осознать, но война уже набирала обороты.

Удастся ли застать врасплох герцога Кана? Вряд ли — сам себе ответил Роланд. Лорд-Адмирал слишком предусмотрителен. Он не может упустить из виду столь очевидную угрозу, а значит, очень скоро Вердана станет полем битвы. Как Империя не могла отдать Нейтральную зону Ассамблее, так и герцог Кан не мог допустить, чтобы она досталась астренцам. Наивно было бы верить, что Ленг Дауэн и его Изгои останутся единственным препятствием на пути.

Корвин был одним из немногих людей, кто имел доступ к секретным планам Преторианского Флота. И больше он не был всего лишь капитаном линейного крейсера. Приказ о повышении графа Роланда, наследника славной династии Корвинов, но контр-адмирала и командующего Восьмой ударной флотилией преторианцев вступил в силу вчера. Очень скоро и Корвину предстояло покинуть Астрену, чтобы принять командование своей новой эскадрой.