Сергей Соколов - империя. Часть вторая

Стигийцы и Торговая Лига, однако… Действительно, тамошние правительства обязались поддерживать Теодору Аргенис и ее наследников. Но чего стоят эти обязательства? Мать доверяла маллурианцам, да и сам Келион верил до последнего, что те выступят на его стороне. Но наемники предали без тени сомнения. Захотят ли правительства Лиги или Унии ссорится с новоявленной Императрицей ради беглого сына Имератрицы низложенной?

И все же, Торговая Лига или Стигия — подходящее место для того, чтобы укрыться, хотя бы на первых порах. В тамошних банках на его имя открыты счета на внушительные суммы. Этого достаточно, чтобы провести остаток жизни пусть не в роскоши, но и не в нищете. Да и граф Палькрен, надо думать, заранее позаботился о том, чтобы обеспечить себя на черный день.

Да, бегство — единственный выход. Скрыться, переждать бурю, собраться с силами. Быть может, со временем о нем забудут, и тогда… что же, Обжитый Космос велик. Многие ищут власти и силы; если постараться как следует, он еще может найти надежных союзников и напомнить проклятой Дамире Леонис и ее прихлебателям, что его слишком рано списали со счетов!

Келион сдержал горький смешок. В душе он понимал: все это не более чем тщетные мечты. Грезы о мести, заведомо безнадежные. Лучшее, что может сделать сын Теодоры Аргенис — затаиться и надеяться, что никто не сочтет нужным его искать.

— Полагаюсь на ваше суждение, граф, — равнодушно согласился он. — Не думаю, что нам с вами будут рады где-то еще. Если нам суждено провести остаток жизни в изгнании, то лучше, чтобы это было комфортабельное изгнание, не так ли?

Черт, ему определенно нужна бутылка! Келион не мог дождаться момента, когда они нырнут в Бездну, и проклятая перегрузка схлынет.

— Капитан Вигс! — на этот раз в голосе пилота был явный страх. — Еще два корабля идут на сближение по курсу 345–024!

— Преторианцы?

— Нет, это… Черт! Это маллурианские эсминцы! Их система наведения активна и держит нас под прицелом!

— Что?! — круглые щеки Палькрена приобрели оттенок старого пепла. — Уклонение, капитан! Срочно начать маневр уклонения!

Вигс с безнадежным видом покачал головой.

— Сожалею, граф Палькрен, но это уже невозможно. Мы слишком разогнались и не можем погасить инерцию. Маллурианцы разнесут нас в плазму нас раньше, чем мы успеем изменить курс.

Палькрен побледнел еще больше, хотя это казалось уже невозможно. Его челюсть отпала. Глаза расширились от страха. Келион вдруг подумал: наверное, так же бывший адмирал преторианцев выглядел в день битвы при Офелии, когда Дареш Кан истреблял его флот.

— Я… Нет, это невозможно… — мямлил Палькрен, закатив глаза к потолку. — Ваше Высочество, мы должны немедленно связаться с ними. Если мы сдадимся, есть шанс, что…

Принц скривился от отвращения.

— Во имя звездных богов, заткнитесь, Палькрен! — огрызнулся он. — Имейте мужество хотя бы умереть с достоинством. Капитан Вигс, объявите эвакуацию команды. Вам и вашим людям незачем здесь погибать.

— Благодарю за заботу, Ваше Высочество, — капитан впервые взглянул Келиону в глаза. Как тому показалось — с уважением. — Но на это тоже нет времени, — он дернул подбородком в сторону экрана. — Они уже стреляют…

Даже при максимальном увеличении трудно было различить на экране маллурианские корабли, хоть они и успели подойти почти вплотную по космическим меркам. Глянцевитые черные корпуса звездолетов растворялись в космическом мраке. Лишь напрягая зрение до предела, Келион смог рассмотреть их на фоне серебристых созвездий. Маллурианские эсминцы были стройными кораблями с гладкими, стремительными обводами. На свой лад они были даже красивы. Корабли разворачивались в пустоте с идеальной синхронностью.

Келион стиснул подлокотники кресла. Он подумал, что должен испытывать хоть какие-то чувства: страх, отчаяние или ненависть. Но не было ничего, только ледяное опустошение.

«Может быть, так только к лучшему, — пронеслось у него в голове. — Смерть от руки предателей или позорное бегство — оба варианта не вдохновляют! Но выбирать, в любом случае, не мне. Если подумать — всегда кто-то делал выбор за меня…»

Неожиданно под носом ведущего, а затем и ведомого засияли яркие лиловые звезды. Раскаленная плазма окутала яхту Бертрама Палькрена губительным вихрем. Под огнем тяжелых орудий щиты не продержались и десяти секунд. Дико вскрикнул граф Палькрен. Капитан Вигс прикрыл глаза и свесил голову на грудь. Женщина за пультом управления, имени которой принц так и не узнал, что-то беззвучно шептала, сцепив ладони.

Келион откинулся назад и устало вздохнул. Его последним чувством было сожаление. Жаль, что он так и не успеет напоследок глотнуть немного вина.

Корвин молча наблюдал за тем, как лучи кромсают корпус обреченного корабля. Маллурианцы стреляли, пока звездолет беглецов не превратился в рой раскаленных докрасна обломков. Затем они слаженно развернулись и взяли курс к Эквилибриуму.

Вордис Танг плотоядно ухмыльнулся.

— Итак, все кончено. Разумеется, теперь мы должны найти и опознать тела — ну, или то, что от них осталось — но я уверен, что Аргенис и Палькрен были на корабле. Нужно выразить благодарность контр-адмиралу Наэли. Наемники сделали за нас самую грязную часть работы.

— Наэли должна была показать, чью сторону приняли маллурианцы, — бесстрастно отозвалась Дамира. — И она показала. Ясно и четко.

Корвин посмотрел ей прямо в глаза.

— Только надолго ли? Я согласен с адмиралом Дегрелем: кто предал однажды, тот предаст снова.

— Возможно. Теперь это зависит от нас, капитан — сделать так, чтобы Маллурии не было выгодно предавать Астрену, и наемники никогда бы не забыли об этом. Генерал Танг, что с ультиматумом?

— Мы получили ответ, Ваше Высочество, — Танг склонил голову. — Многие солдаты и офицеры сдаются.

— Тем лучше.

— Кое-кто из вожаков заговора также объявил о готовности сдаться, Ваше Высочество, — добавил Теллор. — Они клянутся, что готовы во всеуслышание признать вас истинной наследницей трона. Но я не уверен, что будет разумно пощадить их. Многие из этих людей слишком тесно связаны с семьей Аргенис. Того, что было сделано сегодня, они вам не простят.

— Я обещала, что приму капитуляцию у всех, кто сложит оружие, префект, и сдержу слово. Рядовые солдаты и младшие офицеры будут прощены… впрочем, вы и генерал Танг позаботитесь о том, чтобы в метрополии они больше не служили. Полагаю, в Империи немало удаленных гарнизонов нуждается в пополнениях. Офицеров рангом выше — разжаловать и тоже сослать подальше от столицы.

— Да, принцесса. Но что делать с, кхм, рыбкой покрупнее? Среди сторонников Келиона было несколько генералов и кое-кто из видных сановников Империи. Это ставит нас в непростое положение. Казнить их чревато последствиями, но и чрезмерное милосердие могут принять за признак нашей слабости.