Вера Чиркова - Испытание на прочность

– Ученик, – тихо произнес искусник, повесив на минутку над повозкой плотный щит, – если у тебя появится хоть малейшее предчувствие, не молчи. Чем меньше их там остается, тем им страшнее, и теперь нам проще их запугать. Если они не выйдут до темноты, я сам туда пойду.

– И я с тобой. – Мальчишка упрямо глядел на учителя, и тот неожиданно грустно улыбнулся, потрепал рукой светлые вихры:

– До чего вы похожи. Но я уже научился не поддаваться на такие взгляды. Нельзя тебе со мной, там могут быть любые гадости. А я хорошо вооружен. Зинерс привез мой собственный сундук и выдал мне мощнейшие артефакты, обещаю, я буду очень осторожен.

– Ладно, – разглядев что-то в его глазах, внешне покорно согласился Ленс. – Но спать я не буду. И если что-то услышу…

– Немедленно скажешь об этом мастерам, – строго предупредил Инк, поглядел на последних бредущих в проход рабов и примирительно добавил: – Но, может, он найдется до вечера, сейчас подойдут еще две небольшие кучки бандитов. Остаток этой банды и самая маленькая из всех. Но рабы есть и у этих, все они тут подонки.

– Нет, – поднял на учителя печальный взгляд мальчишка. – Наверху его нет. Он где-то глубоко внизу… я чувствую.

– Давно?

– Как сила пополнилась. Сначала сам не понял, а теперь все яснее это ощущаю. Мне кажется, они прячут рабов в глубине…

Ленс смолк, но Инквар уже понял, чего он боится. Что рабов не прячут, а просто сбросили куда-то, чтобы скрыть следы своих издевательств.

– Нужно сказать Зинерсу, – тотчас принял он решение и резко снял щит.

Свежий ветерок обдал прохладой, принеся с собой букет запахов и звуков. Пахло дымом, едой, грязными обносками рабов, бережно уносимых в купальню самыми сильными воинами, среди которых мелькнула внушительная фигура Кержана. Но сильнее всего несло зельями, этот дух, казалось, пропитал сегодня каждый шатер и каждого человека.

Оглядывая полянку, Инквар наткнулся на внимательный взгляд Зинерса, сделал ему знак «очень срочно» и направил повозку к пустому шатру со знаком братства мастеров. Поставил прямо у входа, легко спрыгнул с сиденья и приподнял полог, словно что-то ища.

Ленс так же стремительно проскользнул у него под руками, юркнул в прогретый солнцем полумрак полотняного убежища и тут же сбежал через задний выход. Инквар огорченно глянул вслед: полгода, проведенные в деревне, не избавили воспитанного подростка от застенчивости, какой отнюдь не отличаются дети наемников. Мальчишка никогда не напомнит о своих желаниях, когда от него ждут помощи в важном деле.

– Что случилось? – торопливо влетел в шатер глава братства.

– Две вещи. Главная – Ленс чувствует отца, и тот переместился куда-то вниз. Не нравится мне это. И второе – он все-таки еще ребенок и должен изредка отдыхать и перекусывать. Очень трудно несколько часов напряженно слушать чужие эмоции.

– А где он сейчас? – глянул на амулет Зинерс, не найдя мальчишку.

– Скоро прибежит, – указал на выход Инквар. – Нужно еще раз предупредить бандитов о том, как мы их накажем, если они попытаются… ну ты и сам все понимаешь.

– Уже вызвал Бранга и остальных советников, а к вам приставлю кого-нибудь из твоих друзей, чтобы больше никого не посвящать во все тайны.

Через несколько минут в шатер толпой ворвались искусники, притащили с собой чай и еду, накрыли стол.

Зинерс сам сообщил им новость Инка, и мастера тут же взялись писать новое сообщение для осажденных. И вскоре из усиленного магией рупора к терриконам уже летело грозное предупреждение.

Бандиты из последней банды, стоящие в очередь к коридорчику прохода, притихли, трусливо вжали головы в плечи, хотя и до этого угрюмо молчали, лишь изредка огрызаясь на свирепо поглядывавшего на всех грузного атамана.

– Они сильно боятся, – шепнул учителю Ленс, снова сидевший за занавеской в их повозке, помолчал и неуверенно добавил: – А вон тот толстяк очень злой и не хочет сюда идти.

– Понял, – еле слышно буркнул Инквар, притворно улыбаясь поглядывающим на него бандитам, и, защитив их обоих куполом, деловито осведомился: – Сможешь его удержать, если вздумает бежать? Или мастерам сообщим?

– Я его уже держу, – похвалился Ленс. – Он только этого не знает. Вот сейчас разожмет руки… вытащит из карманов…

Внезапно раздался пронзительный визг, переходящий в жутковатый вой, и тут же все увидели, как суматошно замахавший руками толстяк, подпрыгивая и вминая в щиты подельников, ринулся назад, к терриконам.

Несколько стрел и болтов вмиг нашли свою цель, и в тот же момент рядом с Инком тихо застонал его ученик. Забыв обо всем, искусник ринулся вглубь повозки, прижал мальчишку к себе, заглянул в пламеневшее горячечными щеками лицо:

– Ленс, что случилось?

– Сила… – выдавил сквозь стиснутые зубы юный маг. – Жжет…

– Скинь мне, – потребовал искусник. – Хоть часть.

– Не удержу, – шипел Ленс, и Инквар только теперь догадался взглянуть на его амулеты.

Все они горели жарким, на пределе, огнем, но искусник уже сообразил, как помочь ученику. Поспешно сорвал с себя несколько защитных амулетов, выхватил из кармана свирель и, попутно выбирая из всего энергию, сунул в ладони Ленса:

– Вот сюда.

Амулеты вмиг налились ярким светом, засияли кнопки свирели, а мальчишка, облегченно выдохнув едва слышный стон, обмяк в руках учителя. Инк сорвал с пояса фляжку, поспешно налил бодрящий отвар и поднес кружку к губам ученика. А потом просто сидел рядом, гладил парнишку по голове и шептал несвязные утешения, не зная, чем еще может помочь. В последние дни Ленс истово учился всему, что могло бы пригодиться в борьбе с врагами, и особенно целительству. И уже сам, без помощи зелий и амулетов, мог вылечить себе небольшую рану или простуду. Но ран у него не было, и Инквар не понимал, откуда он взял столько силы разом. Хотя начинал догадываться, но спрашивать ученика сейчас, когда почти рядом снуют толпы народа, не мог.

– Юдган? – заглянул в повозку встревоженный Мейлан. – У тебя все хорошо?

– У меня да, – сделал несколько стремительных жестов искусник и, заметив за плечом мастера еще двоих собратьев, еле слышно шепнул: – Нужны амулеты, любые, лучше защитные. Обязательно – разряженные.

– Много? – уточнил Гарат.

– Пока хоть несколько.

– Не подходите к нему… – прошептал Ленс. – У него в карманах…

И снова обессиленно смолк.

– Понял, – стремительно ринулся прочь старший мастер, а Гарат, ссыпав в ладони Инквара несколько амулетов, влез на место кучера и решительно повернул коня в сторону шатра.

– Бандиты никуда не денутся, – тихо бурчал он, прикрывая своей спиной Инка, заносящего ученика в полумрак их временного пристанища. – А вам беречь себя нужно. Ты ведь понимаешь…