Алексей Бессонов - Королевский инженер

– Боюсь, – вздохнул Хонт, – что прежней Пеллии вам уже не видать никогда. Когда эта война закончится, – а финал ее я вижу, хоть и нескорым, но все же удачным для нас, – многое, очень многое перевернется вверх дном, и сделать с этим ничего нельзя. Вы когда-нибудь думали о том, что победа Трона приведет к падению тысяч благородных домов и «старых фамилий», причем не только на Юге: мы с вами знаем, что горный Север тоже не слишком лоялен правящей коалиции высшей знати. Кому отойдут их земли, а главное, откуда возьмутся деньги, необходимые для восстановления разрушенного хозяйства? Пеллию ждет развал традиционной системы торговли, а это – десятилетия нищеты, безлюдья, эпидемий! Что толку иметь поле, если некому его пахать?

Арвел посмотрел на своего собеседника с искренним ужасом. Подобные мысли приходили и к нему, но Хадден старательно гнал их прочь, думая только о том, как ускорить окончание этой проклятой войны. О том, что будет после, он старался не думать.

В конце концов, на свете есть остров Ленц, а на острове есть город Юлих, в котором всегда найдется местечко для отставного королевского инженера. Но что будет, если и Ленц обнищает, если торговля его остановится окончательно, и никому уже не нужны будут ни строители, ни кузнецы, ни даже бродячие медники?

– И золото потеряет в цене, – продолжал Хорн, – потому что колосьев пшеницы будет меньше, намного меньше, чем ртов, разинутых в голодном вое… Титулы, замки, вопросы чести – все это станет пустотой, а реальность заполнится чумой и крысами. Вот что ждет всех нас, если мы не найдем способ закончить войну раньше, чем она испепелит наши души и мы начнем убивать друг друга, позабыв о том, что завтра живые, может быть, станут завидовать мертвым, ведь тем уже не нужно думать о ночлеге и пропитании. И никакая Стража, никакое войско не смогут противостоять волне хаоса: просто из-за того, что поля, потерявшие хозяев, зарастут травой… Королевство Пеллийское, славное своими свободами и богатством, живет ровно до тех пор, пока добрый пахарь идет за плугом по полю своих отцов, пока рыбак выходит в море, пока торговец каждое утро распахивает двери своей лавки. Не станет их – не станет и Пеллии. О, разумеется, любой вельможа скажет на это, что вопросы чести всегда стоят выше этаких презренных материй… Что ж, давайте драться до последнего… Но, повторюсь – когда некому будет сеять хлеб, честь сильно потеряет в цене.

– И какой же вы видите выход? – с мрачным сарказмом поинтересовался Арвел. – Может быть, нам стоит признать претензии тех, кто все это начал? Но тогда… То, что они принесут с собой, не назовет Пеллией уже никто, ни один здравомыслящий человек!

– Все это так, – кивнул Хонт. – Но мы с вами, как люди ученые, должны осознавать, что ждет нас всех и к чему следует готовиться.

– Мы еще вернемся к этому разговору, – буркнул Арвел, вставая. – А сейчас мне следует проверить, как там дела с моим обозом. После полудня нужно выезжать.

На ночевку полковой обоз остановился в усадьбе богатого фермера, который охотно согласился выделить для людей и лошадей большой луг, заросший пожелтелой травой. Следующим утром, перекусив, отправились дальше – и в четыре пополудни переменившийся ветер принес характерный запах близкого океана.

Каменная дорога, которую, как видно, постоянно подновляли и ремонтировали, шла по равнине, где среди пышных рощиц там и сям поблескивали густо-зеленые озера. Было непривычно тепло, солнце, висящее над горизонтом, казалось, укутано в легкую блестящую дымку. Скоро Арвел увидел луга и низкие деревянные оградки, а за ними показались домики пастухов, сложенные из почернелого бруса. Кое-где над соломенными крышами курился печной дымок, но скота нигде не было.

Полк пересек широкий каменный мост над лениво текущей зеленоватой рекой, и впереди появились убранные поля – снопы, снопы до самого горизонта. На невысоком холме темнела башней чья-то старинная усадьба, окруженная невысокой, почти скрытой виноградом стеной. Потянулись фермерские дома со множеством пристроек, амбаров и помещений для скота. Хозяйства выглядели солидно, дома тут строили в два, а где и в три этажа, под черепицей, окна блестели чисто вымытыми стеклами.

Постепенно поля становились меньше, уступая место густым садам, домики зачастили, теснясь поближе к дороге. За шпилем сельского храма возница вдруг потянул тормоз.

– Что это там? – пробормотал Арвел, вставая с дивана.

– Мы уже почти в городке, – сказал ему Хонт. – Я плохо помню предместья, но то, что нам осталось совсем немного, – это точно.

Хадден дернул недоуменно плечом, спрыгнул в пыль обочины. Придерживая рукой длинный палаш, нему бежал капитан Эстиц:

– Мы прибыли, ваша милость. Это еще не сам Кафф, но уже королевская почтовая станция, дальше – внешний пост с войсковым караулом. Я приказал остановиться, чтобы получить распоряжения…

– Совершенно правильно, – кивнул Арвел.

Он отошел от кареты, посмотрел вдоль дороги. Предзакатное солнце играло пылью, поднятой лошадьми передовой роты, но все же он явственно разглядел красно-коричневую башенку почты, а за ней – небольшой храмик и недавно выстроенное из желтого морского камня караульное помещение с королевским значком. У дверей стоял офицер с подзорной трубой в руке и трое солдат. Четвертый, видимо, денщик, держал оседланную лошадь.

– Возьми начальника канцелярии Гулля и езжай на пост, – распорядился Хадден. – Пусть Гулль покажет все наши бумаги, а ты разузнай, как найти военного коменданта города. О нашем прибытии он наверняка был извещен заранее. Да и начальник смены, кажется, уже догадался, кто мы такие, – хочет подъехать первым, но не решается, потому что не положено…

Арвел вернулся в карету и посмотрел на Хонта, шевеля в удивлении бровями:

– Вы мне говорили – городок? Да этот Кафф, кажется, тянется на обе стороны до самого горизонта! Ему конца и края не видно!

– Ну, его строили вдоль берега, – улыбнулся пушкарь. – И потом, извините уж, на меня он произвел впечатление именно городка, пусть и большого по размерам.

Арвел фыркнул и недовольно повел плечами. На картах старинный Кафф тоже изображали весьма скромно, тогда как в реальности он растянулся на многие лоны: почтовая станция находилась на небольшом холме, и с него можно было видеть тысячи и тысячи разноцветных крыш, тонущих среди зелени садов и храмовых парков.

Раздался щелчок бича, и карета плавно тронулась. Арвел захлопнул дверь, откинулся на спинку дивана. Рассматривать пейзажи за окном ему было неинтересно – еще будет время; сейчас он думал о том, что же следует сказать коменданту. Разумеется, тот уже посвящен в планы Уллы, но…