Владимир Андрейченко - Стражи Армады. Умереть вчера

На тот момент «Пеплу» срочно требовалось исследовать северо-западную часть подземного лабиринта. Появились непроверенные данные о необъяснимых явлениях, происходящих в заброшенных штольнях. Не желая рисковать жизнями своих бойцов, пепловцы, уже потерявшие две группы, решили нанять исполнителей. Так на это дело подрядились Рекс и Плакса, и то – лишь по просьбе Горыныча, задолжавшего «Пеплу».

Планируя дальнейшие действия, сталкеры поняли только одно: в этой части подземелий ходы сообщений приблизились вплотную к поверхности и были частично затоплены обмелевшей рекой. Подготовку к рейду напарники провели тщательно. Заинтересованные в результате рейда пепловцы на требования сталкеров реагировали сразу, и запрошенное тут же появлялось перед друзьями. Карту подземных коридоров составили со всей возможной скрупулезностью, но от неожиданностей не был застрахован никто.

После зачистки ходов сообщения от зверья пепловцы отступили на поверхность, а напарники продолжили путь. Первые три уровня прошли почти без загвоздок: несколько аасменов, пара снобов и крысы с аскаридами серьезного сопротивления не оказали.

При переходе на четвертый уровень выяснилось, что он образовался уже без вмешательства человека. Узкоколейные рельсовые пути для вагонеток внезапно оборвались. В воздухе стоял отвратительный смрад. К просачивающимся через пласты гнилостным испарениям добавилась вонь обитающих в подземелье мутантов. Пришлось застегнуть защитные шлемы, снабженные замкнутой системой дыхания. Баллон, соединенный с комбинезоном гофрированными шлангами, поддерживал непрерывное дыхание в течение нескольких часов. Подозревая, что подобная атмосфера будет окружать друзей длительное время, с собой они прихватили еще несколько таких емкостей. Это усложняло задание, поскольку силы не безграничны, а лишний вес сократил количество взятых боеприпасов.

Четвертый, и, как выяснилось, самый нижний уровень напоминал нору какого-то большого хищного зверя. Стены его казались испещренными следами огромного размера зубов. Позже знатоки определили, что в дополнение некоторым известным блуждающим аномалиям Рекс и Плакса открыли еще одну, названную позже «огненной землеройкой». Чаще всего возникая вблизи уже существующих подземных ходов, она передвигалась под поверхностью земли, оставляя за собой тоннель с оплавленными краями диаметром около двух метров, из-за чего на стенках оставались своеобразные следы. Удивляло, что аномалия, словно натыкаясь на твердые пласты породы, могла резко изменять направление. Пробурив в земной тверди коридор длиной от километра до трех, она внезапно пропадала, образуя шаровидный грот, и оставляла в нем очень любопытный артефакт – «кротовик».

При совершенной безвредности для человека, он почти в сотню раз повышал сопротивляемость организма каким-либо воздействиям. Удары, нанесенные когтями и клыками тварей, а также попадания пуль не приносили владельцу редкостной вещи ощутимого урона. Кроме этого активированный артефакт пробивал в любом веществе, находящемся в поле его действия, сквозную дыру. Хозяин артефакта без усилий мог выбраться из любой ловушки или тюрьмы. При этом «кротовик» постепенно, по мере использования, уменьшался в размерах. Единственным минусом его являлась редкость, так как «огненных землероек» – в Зоне кот наплакал. Рекс с Плаксой должны были в скором времени первыми увидеть подобное чудо, а пока они медленно и осторожно двигались по тоннелю.

Подземный канал несколько раз пересекался сетью нор. Для людей, облаченных в комбинезоны повышенной защиты, диаметр их оказался мал. Плакса пожалел, что не захватил с собой несколько гранат, и сейчас не мог установить растяжки, из-за чего друзья рисковали оставить за спинами врага.

Пройдя по изломам коридора около километра, напарники заметили, что под ногами неприятно захлюпало. Появился уклон, и уровень воды начал постепенно повышаться. Сверившись с картой, Рекс предположил, что в данный момент они находятся у изгиба речного русла.

Когда-то в этом месте река была полноводна и судоходна, но после образования Зоны и серии сильных Выбросов вода словно испарилась. Часть судов, не успевших вовремя убраться, осталась ржаветь и догнивать на отмелях. Местами дно оголилось, открыв взглядам остатки былой деятельности человека. Остовы катеров, барж (даже старый колесный пароходик) и множество лодок. Глядя на окружающее запустение, не верилось, что здесь когда-то кипела жизнь.

Плакса прощупал стенки, беспокоясь об их крепости. Рекс тем временем набросал эскиз продолжения карты.

– Что дальше делать будем? Скоро вода заполнит больше половины хода, прозрачности в ней никакой, не увидим даже, куда двигаться… Может, откажемся от этой затеи и повернем? – напарник встревожился не на шутку.

– Нет, двинемся вперед. Оставлять все, как есть, мы не в праве. Это не значит, что я не считаюсь с твоим мнением, просто знаю – тебе и самому интересно, что же впереди.

– И все-то ты видишь, сама глазастость… – Плакса нервно хохотнул. – А я ощущаю какую-то угрозу, только не пойму – откуда.

– Меня тоже грызут смутные опасения, что-то скверное назревает. Пока все спокойно, однако будь начеку. Да не робей, дружище! Уж сколько вынесли…

Рекс не успел закончить фразу. Позади сталкеров послышался нарастающий шум. Создалось впечатление, будто по тоннелю приближается железнодорожный экспресс. Показалось даже, что сейчас они увидят яркий луч света. Заняв оборону, друзья принялись всматриваться в темноту. То, что они больше всего боялись встретить, выплыло на них из глубины хода. Занимающий почти всю окружность лаза, к людям приближался огромных размеров фантом. Искрящееся в разные стороны электрическими разрядами опаснейшее создание Зоны. Зная, что обычной стрельбой положение не исправить, Рекс выпалил:

– Уходим в воду! Я – замыкаю. Без резких движений, иначе обоим – хана!

Отступление больше походило на паническое бегство. Едва сдерживаясь, напарники с широко раскрытыми от ужаса глазами пятились назад. Остановившийся было при виде людей, фантом резко дернулся, но в этот момент позади него раздался рык, и показались два аасмена, вероятно, тоже учуявшие добычу. Реакция сверкающего монстра была мгновенной. Практически за несколько секунд он расправился с мутантами, пройдя сквозь мечущиеся фигуры, словно они состояли из воздуха. Только осыпался на пол серый пепел.

Друзья же в это время уже полностью скрылись под водой и с облегчением перевели дух. Нервы шалили: тряслись руки, подгибались ноги, затрудняя каждый шаг. Не зная, способны ли фантомы передвигаться в воде, сталкеры ожидали нападения и продолжали пятиться. Обоих била крупная дрожь. Впрочем, этому способствовала и мутная, почти ледяная вода. Слабо помогала даже универсальная подкладка комбинезонов.