Владимир Свержин - Страж Каменных Богов

– Возможно, и то, и другое, – с грустью подтвердил Тиль. – Однако, несмотря на подозрения, он по-прежнему отдает приказы, как будто Тимур цел и здоров.

– Да, – Лешага нахмурился, – вот тут он требует захватить крепость Врата Барсов и удерживать ее до подхода какого-то Арслана.

– Жена пишет, что этот славный воин по милости властителя правоверных взял стремянным к себе моего сына, что скоро он приведет к Вратам Барсов большой отряд, который остановит моего отца и поможет мне свершить, – Тиль нервно передернул плечами, – казнь. А когда убедится, что дело сделано, туда прибудет сам ньок-тенгер и привезет мою жену. Если он будет доволен моим великим послушанием, то и сын, и жена, и власть над Крышей Мира будут моими. Если нет… – Он тяжело вздохнул и прикрыл глаза, не в силах отогнать мысль о том, на что способен разгневанный властитель.

– Не спеши печалиться, – одернул его Леха. – Пока Эргез сомневается, у нас есть время действовать. Давай по порядку. Кто такой этот Арслан?

– Лучший из полководцев Эргеза, самый опытный и храбрый. В прежние времена я был бы счастлив, если бы он стал воспитателем моего сына. Наставник он суровый, но у него есть чему поучиться, и он не бросает в беде своих воинов.

Однажды с десятком храбрецов он по отвесной скале пробрался в крепость, чтобы спасти отряд, попавший в западню у ее подножья. Напав с тыла на оторопевшего от внезапной атаки врага, он пробился к воротам и открыл их, впустив своих. Арслан тогда был весь изранен, но продолжал вести бой и спас несколько сотен воинов! – почти с гордостью проговорил Сказитель. – У меня есть баллада о нем.

– Это попозже, – отмахнулся Леха. – Но если то, что ты говоришь, правда, то противник нас ждет опасный. А теперь второй вопрос: что за крепость Врата Барсов?

Тиль скривился, точно от зубной боли.

– Это та самая крепость, которую некогда брал Арслан. Она запирает проезжий тракт в ущелье, ведущий на перевал. Так что пройти мимо нее никак не удастся. К тому же, взяв эту твердыню, Арслан еще изрядно укрепил ее. Она воистину неприступна, и, если захлопнуть эти врата, ни одно войско не сможет вторгнуться в земли Крыши Мира.

– И теперь Эргез предполагает, что там, где в прежние времена с трудом управился Арслан с несколькими сотнями бойцов, управимся мы вчетвером? Плюс к этому раненый Тимур, хотя он и сомнительное подспорье. И две женщины.

– Эргезу незачем думать об этом. Он понимает, что у меня нет выхода, кроме одного – выполнить приказ. Ты и Бурый – воины, которым нет равных. Даже если укрепление взять не удастся, а так, скорее всего, и будет, вы отвлечете на себя внимание, дав Арслану возможность беспрепятственно войти в ущелье, ведь там пока не знают, что им снова нужно опасаться победоносного амира, а значит, впустят подмогу и без приказа моего отца. Так что получится, нет ли – какая разница Эргезу? Увы, преемнику Аттилы просто нравится играть со мной как кошка с мышью, тешить пустой надеждой, упиваться моей болью и страданием.

– Ничего, Старый Бирюк когда-то говорил: «Кто упивается, тот упьется, а кто роет яму другому, рискует не выбраться из нее». Покажи записку Эргеза своему приятелю, ему будет интересно. Послушай, что он скажет, тогда уж подумаем, как лучше ответить.

– А как же крепость?

– Выдвигаемся к ней сегодня же.

Двузубый защелкнул последнюю пряжку на бронежилете.

– Хорошо сидит.

Чингиз молча кивнул. В мундире Несокрушимого и бронежилете бывший арестант выглядел внушительно.

– Скорее всего, дороги пока свободны, – подпрыгивая, чтобы определить, не звенит ли какая-нибудь мелочь в обмундировании, проговорил телохранитель сына Пророка. – Но если вдруг что, мы направляемся к крепости Врата Барсов, я сопровождаю тебя по приказу ньок-тенгера. Ты же не уполномочен говорить о своем задании ни с кем, кроме тамошнего коменданта.

– Складно придумано. Во всяком случае, на первый взгляд. Ты думаешь, мы догоним твоего Шерхана?

– Караван наместника движется медленно, возы запряжены быками, а остальные тащатся за ними. Так что мы движемся и быстрее Шерхана, и быстрее Несокрушимых Арслана. У нас неплохой шанс догнать наместника Крыши Мира до того, как он достигнет этой крепости, предупредить его об угрозе и убедить действовать сообща.

– Тогда что же мы медлим? – Сын Аттилы легко запрыгнул в седло. – Вперед!

Проезжий тракт – единственная дорога, ведущая к горному хребту, – тянулся бесконечной пыльной лентой. Последние дни солнце редко проглядывало сквозь теснящиеся облака. Скоро должны начаться дожди, безнадежные, обложные, когда не верится, что светило когда-нибудь вылезет из-за серой пелены низких туч. Но пока было сухо, лишь по утрам иногда срывались недолгие, как плач неверной жены над убитым мужем, дожди, прибивавшие сухую пыль, но не оставлявшие даже луж. Безмолвный лес по краям дороги почти смыкал кроны над головами всадников, и в лучшие дни путь был тенистым, будто в сумерки. Ну а сейчас все вокруг глядело хмуро и казалось готовым на всякую каверзу.

Двузубый, как положено Несокрушимому, хранил молчание, дабы своей болтовней не отвлекать от размышлений высокого господина. А тот пытался представить себе грядущую встречу с давним соратником отца, которого еще следовало убедить, что ему, Чингизу, можно верить, что он и впрямь тот, за кого себя выдает.

«Хорошо, убедил. Что дальше? Как я смогу уговорить Шерхана выступить против старого боевого товарища, против единоверцев? Как примирить его с Трактирщиком и людьми Дикого Поля? И уж совсем непонятно, как заставить его отказаться от обычая сжигать заживо всех инакомыслящих?» Задача казалась невыполнимой. Вернее, почти невыполнимой, поскольку Чингиз был убежден, что решение есть.

Кони шли собранной рысью навстречу блистательному султану Крыши Мира, оставляя все меньше и меньше времени на раздумья или на то, чтобы повернуть вспять и отказаться от великого замысла. Что ж, как любил говорить Библиотекарь, надо двигаться шаг за шагом, не теряя из виду цели и не пропуская ничего важного.

А вот его пропускать дальше, похоже, не собирались.

…Перед всадниками, устремляясь длинными жаркими языками к небу, полыхали невесть откуда взявшиеся костры. В другой раз это не слишком удивило бы путников, хотя огням и не место на дороге. В конце концов, что они, прежде пламени не видели, поленьев в него не бросали? Но эти костры пылали без всяких дров, а кроме того, они уверенно смыкали кольцо вокруг странников, перемещаясь с места на место как ни в чем не бывало. Испуганные скакуны храпели и пятились назад. Не то чтобы сзади не было таких же огней, просто со стороны хвоста переполошенные кони не имели глаз.